Училище закончил в 1936-м. Экзамены сдал успешно. Назначен штурманом на подводную лодку «Щ-303» на Краснознаменный Балтийский флот.
Легко спрыгнув с катера на гранитный причал у пристани в Петровском парке Кронштадта, Травкин поторопился на корабль. Когда он подошел к своей лодке, помощник командира М. С. Калинин доложил, что установлена боевая готовность № 2. Краснофлотцы окружили командира.
Сетования личного состава корабля на свою судьбу можно было понять. Как уже много послуживших моряков, людей в годах, часто назначают на берег — готовить кадры для флота, так поступают и с кораблями-ветеранами. Одну из старейших на Балтике, их «Щ-303» еще до войны передали в учебный дивизион. Но как старый воин в минуту опасности для родной страны вновь становится в боевой строй, так и лодке Травкина, называвшейся «ершом», предстояло сделаться острозубой «щукой». Ее ожидали ремонт и модернизация.
В полдень экипажи кораблей, выход которых в море не планировался, собрались на площади, слушали выступление В. М. Молотова — наркома иностранных дел СССР. На митинге моряки поклялись быстро подготовить корабли к походам и боям, бдительно нести вахту на своих постах и в гарнизоне.
Что могли сделать в условиях войны Травкин и его товарищи? Прежде всего ускорить ремонт и испытание механизмов. В первые же дни войны фашистские самолеты сбросили у Кронштадта магнитные мины. Поэтому, чтобы избежать подрыва на них, часть испытаний «щуки» провели не на большой водной акватории, а на рейде. Выявилась необходимость многих работ. Чтобы выполнить их, требовалось поставить корабль на стапель. Но враг приближался к Ленинграду. Иван Васильевич все чаще смотрел на карты. Не на морские, на сухопутные, где вдруг появились направления — Нарвское и Псковское.
Иван Васильевич от души завидовал командирам, имевшим готовые к боевым делам корабли. Знал, многое успела сделать в предвоенные годы наша партия, чтобы их было больше. Незадолго до войны состоялось заседание Главного Военного совета ВМФ. На него приглашались командующие и члены Военных советов флотов и флотилий, командиры и комиссары ряда соединений и кораблей. Травкин, как и другие командиры подводных лодок, был проинформирован о том, что происходило в Кремле.
Заседания проходили под общим руководством члена Главного Военного совета ВМФ секретаря ЦК ВКП(б) А. А. Жданова. В его докладе отмечались успехи моряков в боевой учебе, говорилось о том, что флот получил новые корабли, ставилась задача овладения техникой, значительного увеличения масштабов подготовки кадров.
На заключительном заседании присутствовали И. В. Сталин, К. Е. Ворошилов, А. А. Жданов и другие руководители партии и правительства. Выступили представители наркомата ВМФ, командующие и члены Военных советов флотов и флотилий, участники боевых действий в Испании. Сталин останавливал ораторов, уточнял детали, давал указания.
Из информации особенно запомнилось Травкину то, что было связано с подводниками. Командира бригады подводных лодок Черноморского флота Героя Советского Союза И. А. Бурмистрова спросили о достоинствах и недостатках наших лодок, поинтересовались, что следует сделать, чтобы увеличить их надводную и подводную скорость, какие нужны усовершенствования для повышения их боеспособности.
Вечером в Кремле состоялся правительственный прием. В адрес военных моряков были сказаны добрые напутственные слова. Партия и народ верили в них, в их новые славные дела во имя Отчизны. Последовало приглашение в кинозал. Демонстрировался фильм «Если завтра война». Сталин изредка комментировал показанное на экране. Видя, как легко и быстро побеждают наши войска, заметил, что не так будет на войне, не так просто. Об этом тоже не раз думал Травкин: война всегда трудна.
Когда участники совещания в Кремле вернулись в базы и на корабли, состоялись совещания и собрания под девизом «Будем работать по-новому». Для флота открылись благоприятные перспективы. Краснознаменный Балтийский флот к сорок первому году стал могучей силой. И вот теперь фашисты делали все, чтобы уничтожить наш флот ударами авиации и минным оружием, добивались «сухопутной смерти» флота на Балтике, старались захватить базы и корабли.
И немецкие войска приближались к Ленинграду. Разрушенные города и деревни, пылающие пожарища оставались на их пути. Ожесточенные бои завязались на дальних подступах к городу. Мужчины уходили на фронты, женщины и подростки становились к станкам на фабриках и заводах, строили оборонительные сооружения.
Травкин и его товарищи работали с утра до ночи, пока могли стоять на ногах. Ему и инженеру-механику лодки Петру Ильину приходилось заставлять людей уходить отдохнуть, чтобы восстановить силы. Больше стало дел и на берегу. Надо дежурить в части за ушедших в море. Надо посылать моряков в городские наряды. Надо активнее вести ремонт. Много для командира «щуки» и его экипажа оказалось этих «надо».