Выдающийся живописец и ученый эпохи Возрождения Леонардо да Винчи создал схемы летательных аппаратов тяжелее воздуха, в частности планера, геликоптера. Глядя на один из его выразительных рисунков, мы нисколько не сомневаемся, что это изображение парашюта, изобретенного творцом бессмертной «Джоконды». Прообразом современных вертолетов была винтокрылая «аэродромическая машина» Михаила Васильевича Ломоносова, действующую модель которой он демонстрировал перед коллегами — петербургскими учеными. Летательное устройство предназначалось для исследования верхних слоев атмосферы. Эти и многие другие проекты не удалось осуществить при тогдашнем низком уровне техники.
Но стремление полететь было столь велико, что неутомимые изобретатели все же достигли цели, не дождавшись появления моторов, — начали создавать корабли легче воздуха. В 1783 году в небольшом французском городе Анноне братья Этьенн и Жозеф Монгольфье изготовили из ткани огромный шар и обклеили его бумагой. Затем заполнили шар горячим воздухом, и он взлетел под облака! Весть об этом событии разнеслась по всему Европейскому континенту. Во Франции у братьев Монгольфье появились последователи — ученые-воздухоплаватели Жак Шарль, Пилатр де Розье, Жан-Пьер Бланшар, которые все более совершенствовали устройство аэростата.
Судя по достоверным историческим источникам, первые полеты воздушных шаров с людьми в России состоялись только после смерти Екатерины II, которая очень настороженно относилась к подобному нововведению. Когда Жан-Пьер Бланшар в 1786 году предложил продемонстрировать свое летное искусство в Петербурге и Москве, императрица поспешила через своего посла в Париже известить его, что в ее государстве «отнюдь не занимаются сею или подобною аэроманиею, да и всякие опыты оной, яко бесплодные и совсем ненужные у нас совершенно затруднены». А после того как стало известно, что воздухоплавание оказалось на службе французской революции, отношение Екатерины II к полетам на воздушном шаре стало еще более нетерпимым.
Первым русским гражданином, участвовавшим в воздушном путешествии, стал шестидесятилетний генерал С. Л. Львов. Он поднялся в небо вместе с известным французским воздухоплавателем Ж. Гарнереном, получившим разрешение произвести публичные полеты. Это произошло в Петербурге 18 июля 1803 года. Аэростат стартовал в саду Первого кадетского корпуса и поднялся на высоту около 3 тысяч метров. Пролетев над Невой и крайней восточной частью Финского залива, аэронавты опустились возле Красного Села. Историки предполагают, что полет генерала Львова был связан с намерением проверить использование воздушного шара в военных целях.
Через одиннадцать месяцев, 30 июня 1804 года, подобное путешествие над русской столицей было совершено во имя науки. Академик Яков Дмитриевич Захаров вместе с бельгийским профессором Э. Робертсоном поднялся в небо с целью проверить ряд физических эффектов, которые «уже были некоторыми воздухоплавателями описаны, но в коих или сомневались, или которые совсем отвергали: например, скорейшее или медлительнейшее выпарение жидкостей, уменьшение или увеличение магнитной силы, углубление магнитной стрелки, увеличение или уменьшение согревательной силы солнечных лучей… некоторые замечания на влияние и перемены, какие разжиженный воздух над человеком производит…»
Если Петербург дал первых пассажиров, то Москва может гордиться первым самостоятельным отечественным воздухоплавателем. Им был штаб-лекарь Кашинский, совершивший в 1805 году в Москве два публичных полета на воздушном шаре.[27]
27
См.: Санков В. Е. У истоков авиации: Воздухоплавание и авиация в рус. журналистике. — М., Машиностроение, 1976, с. 18.