В эту зарубежную поездку Уточкин и его коллеги выехали в качестве представителей недавно созданного Одесского аэроклуба.
Усилившийся интерес к воздухоплаванию, бессистемные полеты на воздушных шарах, в большинстве случаев без предварительной подготовки, вызвали необходимость создания в России организаций, которые могли бы обучать аэронавтов. В передовых европейских странах они уже существовали. В 1866 году было учреждено «Аэронавтическое общество Великобритании», вскоре после этого — «Французское общество воздушной навигации». В 1880 году заявил о своем возникновении VII отдел Русского технического общества — Воздухоплавательный. Тогда же начал издаваться журнал «Воздухоплаватель». Почти через четверть столетия, в 1904 году, при Обществе Николая Егоровича Жуковского организовалась постоянная воздухоплавательная комиссия. По примеру Французского аэроклуба, созданного в 1899 году в Париже и объединившего изобретателей, конструкторов, спортсменов, совершавших подъемы на воздушных шарах, возникают аэроклубы в других странах.
В конце 1907 года в доме номер 5 на Дерибасовской улице, где размещался Черноморский яхт-клуб, несколько любителей воздухоплавания сняли комнату для библиотеки и канцелярии будущего Одесского аэроклуба. Таким было начало… Тогда же состоялось учредительное заседание организаторов нового научно-спортивного общества «Одесский аэроклуб». Два месяца ушло на разработку и утверждение устава аэроклуба. Но датой его основания по воле руководства было объявлено 11 марта 1908 года, когда 25 действительных членов клуба и три члена-посетителя собрались обсудить планы работы.
В уставе аэроклуба говорилось, что он создан для «изучения, совершенствования и популяризации воздухоплавания». При этом «в случае войны аэроклуб ставит своей обязанностью предоставить все свои силы, личные и материальные, в распоряжение военного ведомства». Членами клуба принимались «лица обоего пола всех национальностей и всех слоев». Но доступ в него был закрыт для «нижних чинов» и даже юнкеров, а солидные вступительные и ежегодный взносы ограничивали возможности неимущих людей. Не случайно первым президентом аэроклуба стал командующий войсками Одесского военного округа генерал от кавалерии барон А. В. Каульбарс. Спустя два года его сменил крупный банкир, впоследствии владелец авиационного завода А. А. Анатра.
Однако годовой бюджет организации составлял лишь 9 тысяч рублей. Все основные мероприятия проводились на членские взносы и частные пожертвования. Вскоре Одесский аэроклуб был принят в Международную авиационную федерацию, о чем было объявлено на заседании ее представителей в Лондоне. По примеру европейских аэроклубов одесситы начали выпускать свой журнал «Спорт и наука». Редактором-издателем стал секретарь аэроклуба аэронавт К. Л. Маковецкий.
Московский журнал «Аэро и автомобильная жизнь» в первом номере за 1910 год писал:
«Одесский клуб является первым в России не только по времени основания, но и первым по своей деятельности. За два сезона 1908 и 1909 гг. был совершен 21 полет на воздушных шарах…»
Добавим, что четырнадцать путешествий по небу одесситы выполнили на аэростате объемом 1500 кубических метров, называвшемся «Россия»… С 1908-го по 1914 год в распоряжении Одесского аэроклуба было более десяти воздушных шаров.
Одним из первых приняли в эту организацию Уточкина. В протоколе заседания комитета аэроклуба от 3 июня 1908 года записано:
«Большинством баллотирующих голосов избран в число членов-посетителей ОАК Сергей Исаевич Уточкин».
Плавание по небу на аппаратах легче воздуха все же не давало полного удовлетворения волевой и страстной натуре Сергея Исаевича. Ведь возможности пилота аэростата были ограничены, он становился не столько хозяином, сколько пленником летательного устройства, которое, в свою очередь, покорно выполняло волю ветра.
Такого же мнения придерживался и земляк Сергея Исаевича, пытливый рабочий парень Михаил Ефимов, который по примеру Уточкина стал велогонщиком и мотогонщиком. Ефимов писал брату на Дальний Восток:
«У нас в Одессе воздушными шарами увлеклись. Уточкин уже подымался. Говорит: ощущение бесподобное — высоко, легко и несет тебя неизвестно куда. А, по-моему, все-таки интереснее нестись, точно зная куда…»[32]
«Ждите Уточкина с неба!»