– Не-а. Это секрет, папочка! Я слово тайное знаю, – она встала на цыпочки, чмокнула отца в колючую щеку. Тот поцеловал ее в лоб. И крепко обнял.
– Будь осторожней, Есенька. И, если передумаешь, лучше возвращайся назад. Справимся как-нибудь.
– Не дождешься! Только с победой! Папа, я знаю, что делать. А всем скажи, что рискнул и девицу все-таки отдал ящерке. Мол, надо подождать пару деньков.
– Вот что я творю? Мать мне уши оторвет, если узнает! А что ты смеешься? Тебе так-то тоже.
Есения еще раз крепко обняла отца. Сжала в кулаке мешочек с монетами и, подхватив неудобную юбку, бегом побежала через зал. В кухне по-прежнему суетились поварихи. В душном помещении смешали все запахи – сладкие, соленые, пряные. Чтобы хоть как-то проветрить, кухарки настежь открыли дверь, ведущую на задний двор. Злата отчитывала какую-то зареванную девчонку с двумя тонюсенькими косичками. Увидев Сеню, она вытерла руки о передник, сунула размазывающей по щекам слезы, большую кастрюлю и подтолкнула ее в сторону печи.
– Сенюшка, чего ты здесь? Скоро на стол накрывать будем. Там и гости уже собираются. Вай, я ж хотела тебе платье нарядное выгладить!
– Нет, нет, я еще немного поколдую над курсовой, – нашлась Сеня.
Поварихи при упоминании о колдовстве шарахнулись в стороны. Злата строго цыкнула на них.
– Мне бы поесть чего собрать с собой в библиотеку.
– Сейчас, сейчас, солнышко, – расплылась в довольной улыбке Злата. Кормить она, видимо, любила. – Ты иди, я принесу.
– Нет! Я сама, – выпалила Есения. Экономка вопросительно приподняла бровь, пухлая румяная щечка задергалась. – Обед, гости, некогда же, наверное, столько сделать еще надо, – заискивающе щебетала Сеня.
– Это да. Ой, ладно! Ты подожди чуток. Сейчас соберу.
Она ловко нарезала копченое мясо, желтый сыр. Достала откуда-то краюху ноздреватого хлеба, блестящие яблоки. Разложила на подносе. Хотела было еще плеснуть что-то в кубок. Но Есения остановила.
– А знаешь, я лучше прогуляюсь немного. На свежем воздухе лучше думается.
И шмыгнула с подносом на перевес в распахнутую дверь. На улице стояло пекло. Лучистое солнышко, не стесняясь, жарило все вокруг. Воздух, словно густые сливки, ласково принял в свои распростертые объятия. Где-то галдели дети. Им вторила гулявшая во дворе домашняя птица. Далеко-далеко лаяли собаки, шумел базар. День как день во дворе замка. Именно таким его себе представляла Сеня. Она быстрым шагом прошла к конюшне. Сначала на запах. А потом увидела длинное серое здание покрытое соломой. И ни секунды не сомневалось, что это рядки стойл с норовистыми и покладистыми скакунами. В нос ударило теплом перегнившей соломы, конского пота и навоза. Не ошиблась. С лошадьми обращаться Сеня умела. Это здесь, в вымышленном мире, ее мама возилась с цветочками. В реальности – жокей со стажем, многократная чемпионка области, известный на весь Питер иппотерапевт, она с пеленок таскала детей с собой на конюшню. Поэтому в седле Сенька держалась лучше, чем на велосипеде. Девушка шагнула в затянутое паутинкой солнечных лучей помещение.
– Багет, – тихонько позвала.
Из дальнего стойла послышалось ржание. Конь должен узнать свою хозяйку, рассудила Сеня, и бесстрашно шагнула навстречу черной морде, обрамленной серебряной кудрявой гривой, местами заплетенной в косички.
– Ух, какой красавец! – не удержалась Есения. Такого шикарного конягу она видела впервые. И сразу поняла, почему местная княжна его выбрала.
Ноздри животного затрепетали. Девушка протянула руку, погладила коня по переносице. Тот не дернулся. Бархатными губами коснулся протянутой ладошки. Не найдя там угощения, фыркнул. Сенька протянула ему одно из яблок. Багет слизал его, хрупнул, словно маленькой ранеткой и потянулся за вторым.
– Эй, товарищ, полегче. Делиться надо, – упрекнула его девушка.
Конь совсем по-человечьи поджал губы и с полными обиды глаз отвернулся.
– Ну, ты чего? Багет, хороший мальчик, поедем покатаемся?
Конь оказался отходчивым. Нетерпеливо поцокал задними копытами, готовый из стойла – в карьер. Сеня сложила продукты на лавочку.
– Ты не знаешь, куда же отец спрятал мои штаны? А то в этом особо не наездишься, – она крутанулась, демонстрируя юбку. – А где Макар?
Конь фыркнул в сторону выхода. Умный, однако. Девушка выглянула из конюшни. Сбоку от нее притулился небольшой стожок. А из него доносилось тихое сопение. Ага, попался!
Сеня забралась на верхушку сеновала. Мальчишка, заложив руки за голову, мирно посапывал. Снилось, видимо, что-то хорошее. То и дело на лице появлялась сладкая улыбка. Будить его расхотелось. Но время поджимало. Сенька тихонько потрепала паренька за плечо. Тот подпрыгнул и кубарем скатился со стога.