- О том, что вы не тем занимаетесь.
Горничные замерли от голоса за их спинами и медленно обернулись. Влас, вернувшийся во дворец после конной вечерней езды, выглядел злым и недовольным. Его костюм и сапоги были влажными от легкого моросящего дождика, волосы не уложены и растрепаны, взгляд суров. Руки как всегда покоились за спиной, походка была медленной и еле слышной – эти нетривиальные черты поведения, которые он не стремился как – то выразить и обозначить, всегда наталкивали на мысль о том, что он был уверен в себе и чувствовал власть, имеющуюся у него в руках. И даже когда он не старался каким – то образом выделиться или напугать своим присутствием кого – то из служащих дворца, у него все получалось наоборот. Жесты и мимика всегда выдавали истинную его сущность.
- Ваше Высочество, простите. Простите нас. Такое больше не повторится, - принялись кланяться ему в ноги горничные. – Мы просто проходили мимо, решили что…
- Еще раз увижу – прикажу казнить. Пошли вон отсюда, - тихо и обманчиво спокойно сказал старший принц.
Второй раз повторять не пришлось. Девушек как ветром сдуло.
Влас подошел к дверям, занес над ними кулак и громко постучал. Стражники – статуи тут же отворили ему, и из покоев, едва не столкнувшись с принцем, вышла Мария. Ее лицо было бледно, грустно и озадачено.
- Отец, - сказал, зайдя и поклонившись Влас, - с вами все в порядке?
Король только сейчас заметил присутствие принца здесь, он поднял голову и посмотрел по сторонам.
- Сын, это ты. Как успехи в боевых искусствах?
- Все хорошо, - молодой мужчина оглянулся на двери и, нахмурившись, произнес: - эта женщина наверняка наговорила вам полно жуткой чуши.
- Хотелось бы, чтобы это было так, - поверхностно и завуалировано ответил король. Только он один знал, что подразумевал под этими словами. Он и Мария.
- У меня к вам одно важное дело, - перевел тему принц. – Помните, я говорил, что число стрельцов в последнее время стало сокращаться, да и постоянных воинских гарнизонов не так много. Мне думается, что стоит задуматься о принудительном отправлении мужчин на службу.
- Нет, мы это уже обговаривали, - с нескрываемым раздражением возразил король. – Мы не будем издавать указ об обязательной пожизненной воинской повинности. Ты хоть знаешь, сын, сколько жизней это может испортить? Воин живет только тем, что служит. День и ночь, минуты и секунды. Его с малолетства отрывают от родных, и с этих пор он становится марионеткой в руках своих обязанностей. Ранний подъем, весь день занятия, строевая подготовка. Быть военным – это дело чести. Но ты не думал, что не все мальчики мечтают умирать на войне? Кого – то интересует совсем иное: живопись, ремесло, архитектура, в конце концов. Мы не можем ограничивать людей вправе выбирать то, кем они хотят стать. У нас свободная страна. И пусть так будет всегда.
- Отец, вынужден не согласиться. Нам нужна сильная армия. Только так можно поднять на новую ступень уровень боевой подготовки государства.
- У нас и так достаточно сильная армия, а молодые люди без всякого принуждения вызываются служить. К тому же, наемники знают свою работу в случае внешней угрозы. Если у тебя все, то извини, сегодня я слишком устал, чтобы продолжать этот, безусловно, бессмысленный разговор.
Его Величество был категоричен и нетерпим, когда кто – то пытался изменить его точку зрения. А сейчас Влассис именно этим и занимался.
Старший принц заскрежетал зубами, не сказав больше ни слова. Он поклонился и вышел быстрым шагом из покоев отца.
На повороте он столкнулся с Алтеей и придержал ее за руку, чтобы она не упала.
- Что это ты на себя надела? – спросил он, в полном негодовании осматривая ее внешний вид. – Штаны?
- Там, где я училась, это свободная форма одежды. Почему ты так удивляешься?
- Женщина в штанах, - проговорил он медленно, пробуя словосочетание на вкус. – Интересно… Тебе идет. Так подчеркивает фигуру…
Алтея почувствовала дискомфорт от его взгляда, от того, как бессовестно он рассматривал ее. Она скинула с себя его руки, все еще удерживающие ее за талию, и поспешила удалиться.
- Спокойных сновидений, брат, - на последнем слове девушка сделала особый акцент.
***
Алтея зашла в комнату отца и остановилась в дверях. Он стоял около окна и даже не повернул головы в ее сторону. Тогда она деликатно покашляла и громко сказала:
- Здравствуйте, Ваше Величество!
После сих слов мужчина вернулся в реальность из своей глубокой задумчивости, в которую постоянно погружался. Его лицо озарила такая детская, искренняя улыбка, что он, кажется, даже постеснялся своих эмоций, которые так и рвались наружу. Король вдруг сорвался с места и, подойдя к дочери, крепко обнял ее. Алтея в недоумении застыла, разведя руки.