Юлиан, вызвавшийся помочь конюху освободить от запряжки лошадь, после прогулки направлялся домой. Он еще издали увидел маленькую скрученную фигурку сестры. Отбросив свою сумку с письменными принадлежностями и подбежав к ней, он помог ей подняться на ноги. Девушка едва ли могла устоять, она пошатнулась, и брат прижал ее к себе.
- Моя милая, сестра, что с тобой? – он утирал слезы с ее лица, с беспокойством вглядываясь в него. – Это мать? Она что – то сказала тебе?
- Юлиан, ты знал, что я не родная дочь Его Величества? – всхлипывая, буквально умываясь слезами, спросила принцесса.
Принц нервно сглотнул, отведя взгляд в сторону. Он не торопился давать четкий ответ, хотя и так все было ясно.
- Отвечай! – потребовала Алтея.
- Да, - если слышно ответил он. – Знал. Семья тоже знает.
Девушка не верила своим ушам:
- Знают? Знают и не говорят?! Почему ты молчал, брат? Почему?!
- Что бы это изменило! – возразил он. – Ты в любом случае остаешься моей сестрой и самым родным мне человеком, отец души в тебе не чает, братья и сестра тоже. Это не важно, кто твой настоящий отец! Ты принцесса и всегда ею будешь!
- А что если я не заслуживаю этого? Что если я виновата в том, что ты болен? – она понимала, что говорит глупости, но остановиться не могла. В этот момент, после всех услышанных слов от матери, Алтея ощутила себя причиной всех проблем, всего плохого, что только произошло и может произойти.
- Как все это связано? Причем здесь ты? – принц смотрел непонимающе, он ощущал, насколько подавлена его сестра, но сам понятия не имел, как ей можно помочь.
- Я виновата… - девушка чуть успокоилась и могла говорить четко, не разрывая слова всхлипами.
- Причем здесь ты?
- Притом, что если бы я не рождалась, ты был бы здоров! – Алтея сделала попытку выпутаться из рук брата, но он не позволил:
- Ты говоришь ерунду. Тебе нужно прийти в себя. Пойдем, я сделаю тебе чай с травами, и ты мне все расскажешь.
- Нет, мне нужно побыть одной.
- Но сейчас ты не в состоянии…
- Поверь мне, Юлиан, - спокойно ответила она, дотронувшись до его руки. Слезы перестали лить нескончаемым потоком, лишь отдельные слезинки все еще покоились в уголках ее карих глаз.
Брат не стал спорить, он разжал руки и посмотрел ей в след.
Алтея, сделав несколько шагов, неожиданно остановилась и слегка повернула голову вправо, сказав при этом:
- Будучи в школе, когда выпадал первый снег, у нас с девочками была традиция: мы всегда загадывали самое заветное желание, собираясь вечером у теплого камина. Мы озвучивали его вслух. Кто – то хотел получить от родителей в качестве подарка новое платье с роскошными кружевами, кто – то новую книгу со сказками. И с каждым годом запросы менялись, становились более осознанными и взрослыми. Я же, в независимости от того, было мне десять или семнадцать, всегда загадывала только одно единственное желание: «Хочу, чтобы моя мама любила меня».
***
- Что вы наговорили ей? – принц ворвался в дом к королеве и застал ее в ночной сорочке. Она расчесывала волосы и тихо напевала какую - то мелодию.
- Сынок, не нервничай, - как можно тише отозвалась она.
- Что вы сказали? – повторил чуть громче Юлиан. – Помимо того, что открыли правду про отца.
- Я напомнила ей, где ее место. Успокойся, сын, прошу тебя! – женщина отложила расческу, поднялась с кресла и подошла к нему, дотронувшись до его плеча. Он отказался принимать этот жест, откинув ее руку.
- Ее место во дворце. Среди наследных принцев и принцессы. И если вы вздумаете отказаться от нее по какой – то своей жестокой причине, то, прошу вас, заодно откажитесь и от меня.
- Сынок, ну что же ты… Юлиан!
Принц пошатнулся, схватившись за край стола. Его грудь свело спазмом, а удары сердца начали отражаться в голове. Боль разлилась по всему телу с таким размахом, что он едва мог разомкнуть глаз.
Королева постаралась взять себя в руки и не дать истерике все испортить. Она подозвала служанку и приказала:
- За дежурным лекарем во дворец! Живо!
***
Алтея шла вдоль городской улицы, поднимающейся в гору, где начинались жилые дома простого населения. По широкой, вымощенной камнями дороге изредка проезжала телега с возничими, возвращающимися после полевых работ домой. Несколько забулдыг, придерживая друг друга и громко распевая песни, вышли из трактира, работающего круглосуточно.
На улице стемнело окончательно. Было уже далеко за полночь, и Алтея шла, сама не ведая куда. Она совсем ни о чем не думала, ей просто хотелось дышать свежим холодным воздухом, отдаляясь все дальше от дворца, вернуться в который сейчас было выше ее сил.