- Эх, - вслух вздохнула Алтея. Снова. Она снова ищет себе оправдания. Так нельзя жить. Если уж решила позориться, то надо позориться до конца.
Девушка встала с кровати, разгладила помявшуюся простынь и пошла по запаху свежеиспеченного хлеба, который был отчетливо ощущаем в каждом уголке этого маленького дома. Живот начал громко урчать, но Алтея решила, что лучше пообедает во дворце. Пройдя холодные сени, она открыла дверь и оказалась на кухне, половину которой занимала печь.
- Милая, ты как раз вовремя. Присаживайся, угощайся. Налить тебе свежего молока? – спросила радушная хозяйка.
- Нет, спасибо, думаю, мне пора… - начала было Алтея, но живот снова предательски заурчал.
- Поешь, а потом пойдешь.
- Ну ладно. Вы так добры.
На последнее замечание женщина лучезарно улыбнулась и махнула рукой, ответив:
- А как же иначе. По - другому в жизни нельзя.
Алтея кивнула, отогнав внезапно возникшие в голове грустные воспоминания, и села на скамейку за стол, застеленный белой скатертью.
***
- Я ждал вас, - сказал Генри молодому человеку, подошедшему к приёмной короля. – Если ваше дело действительно важно, постарайтесь убедить государя в необходимости уделить вам хотя бы минуту своего драгоценного времени.
Валентен задумался о том, с чего лучше начать, чтобы быть услышанным. Прежде чем Генри успел открыть двери в тронную, парень несколько раз глубоко вдохнул и сосредоточился. Да, он сделает это. Он попросит о самом главном желании своей жизни.
- Ваше Величество, я предупреждал вас об этом молодом человеке…
- Я помню, Генри, - король сидел в своем троне на невысоком пьедестале. Он выглядел не выспавшимся и крайне уставшим.
Дворецкий молча поклонился и вышел. Валентен проводил его взглядом, по образцу сделал поклон и сказал:
- Ваше Величество, моя просьба не отнимет много времени…
- Ты художник? – вдруг спросил король, внимательней присмотревшись к парню.
- Да… был когда – то. Как вы это поняли?
- Поклон, легкий взмах кистями. В твоих руках никогда не было тяжелого меча. Ты никогда не сражался в бою, твоя походка плавная и нежная, как у всех творцов искусства. Как я догадался, что ты художник? – повторил вопрос Его Величество. – Ты творческая личность, а любая творческая личность – это художник.
- Я действительно писал картины, вы проницательны. Я не сражался мечом в бою, именно поэтому и пришел к вам. Я хочу служить на благо государства.
Король, судя по всему, именно этого продолжения темы и ждал, потому и использовал заранее спланированный ход:
- Сколько лет?
- Двадцать четыре.
- Происхождение?
- Мещанское. Мой дед был ремесленником и нажил неплохое состояние, но однажды разорился, и с тех пор наша фамилия не считается состоятельной.
- Для чего же тебе служить?
- Художник – занятие, которое приносит мне много положительных чувств, в нем мне удается найти себя, однако заработок столь скромный, что мне едва ли удается обеспечить достойную жизнь для своей матушки. Но это не главное. Я хочу служить Родине, потому что наше королевство – место, где я вырос, где научился ходить, разговаривать и благодарить каждый день за то, что он есть у меня. Это мой дом, - Валентен отвечал с готовностью четко и ясно. Он прекрасно знал, что это не совсем прилично по дворцовому этикету: смотреть, не моргая, в глаза королю. И все – таки не мог иначе, когда говорил о том, что для него важно.
- Достойный ответ. Молодец, - король улыбнулся уголками губ. – Мой ответ: нет.
В первую секунду молодой человек растерялся, в следующую - пришел в замешательство, а уже в третью, теперь точно нарушив весь злосчастный этикет, протестующее возразил:
- Вы не можете отказать, Ваше Величество. Назовите мне хоть одну причину, по которой…
- Я пошутил, - невинным тоном заявил Его Величество. – Мне стало интересно: много ли таких людей, как моя дочь, которые даже после возражения короля, будут стоять на своем. В период моего правления таких смельчаков было всего несколько, ты входишь в их число. Обычно люди так боятся настоять на своей правде, когда слышат хоть малейшее несогласие со стороны лица, обладающего большей властью, что поневоле начинаешь думать, что большинство из них всего лишь безвольные рабы, которым что скажешь, то они и будут делать. И тогда – то понимаешь, что вся их правда ничего не стоит, потому что они сами не стоять и медного гроша, - король спустился с пьедестала по ступенькам, подошел к ошарашенному молодому человеку и, протянув ладонь, пожал ему руку со словами: - честь и достоинство превыше всего. Добро пожаловать на службу, солдат.