На какие – то мгновения в комнате повисла тишина. Затем Ева вспомнила:
- Я чего пришла – то: у меня было несколько вопросов, на один из которых я уже получила ответ, а на другой планирую получить. В честь твоего возвращения отец устраивает небольшой светский вечер с танцами и гостями, - Ева в блаженстве улыбнулась и закрыла глаза. – Так вот, пока во дворце находятся творцы мира моды нашего государства, хочу пригласить тебя вместе со мной сходить к ним на встречу, чтобы нам подобрали лучшие бальные платья. Потом мы можем сходить в купальню, я хочу предложить принять ванну с ароматизированным лечебным маслом, очень, кстати, полезным для женского организма. Потом сделать красивую прическу. Это, так сказать, прелюдии к сегодняшнему, надеюсь, в хорошем смысле незабываемому вечеру. Вы согласны?
И так как мозг Алтеи пока что не был способен переварить всю ту информацию, что выдала за считанные секунды Ева, девушка просто кивнула.
- Восхитительно! – принцесса подскочила к Алтее и быстро ее обняла. – И кстати, я решила прислушаться к твоим с мальчиками размышлениям и упразднить формальное обращение к братьям и тебе, сестра. Может быть, вы все и правы, что так мы станем ближе.
Ева чуть ли не вприпрыжку, счастливая до искорок в глазах, выскочила из комнаты, а через какое – то время ее голова показалась в дверном проеме:
- Зайду за тобой через час. Не скучай. И еще: раньше не знала, но сейчас, глядя на тебе, поняла: штаны на женщине – это так… обворожительно!
***
Валентен который час с незыблемым вниманием и интересом слушал все советы и наставления главнокомандующего. Это было что – то вроде консультации, вводного урока, нужного для каждого будущего воина. Командир этот был мужчина сорока с лишним лет, несомненно, очень высокий, крепкий, широкоплечий, с усами, завивающимися на кончиках. Его лицо выглядело сурово, когда он говорил что – то серьезное или отдавал приказы, но когда он был в прекрасном расположении духа, смеялся и рассказывал анекдоты, черты его лица сразу смягчались, приобретая оттенок необычайной теплоты и щепоточку детской непосредственности. Он говорил громко и отчеканено, так что даже последние ряды в строю его, по обыкновению, очень хорошо слышали. Он пользовался уважением, его воспринимали как друга, товарища в бою и в обычных армейских буднях. Тем не менее, каждый знал как молитву, один простой лозунг, распространенный среди ребят: «Злить командира – быть бессмертным».
Продемонстрировав все внутренние помещения для тренировок, мужчина повел Валентена на площадку позади дворца, где были установлены мишени для стрел.
- Во время хорошей погоды все занятия проходят здесь, для сражения на конях есть еще одно поле в версте от этого места. Итак, вот и все, что тебе пока что необходимо знать, - командир задумался. – И еще раз напоминаю: возвращаться домой можно не чаще раза в месяц. Для младшей дружины выделен отдельный корпус, он тоже недалеко отсюда. Все завтраки, обеды и ужины проходят во дворце по расписанию, у тебя теперь особое положение, смельчак. Для военных служащих открыты двери всех пиров и праздностей, ты теперь можешь есть и пить за одним столом с королевской семьей. Кстати, сегодня у тебя будет такой шанс.
- Я уже слышал про сегодняшний вечер. Король устраивает его в честь возвращения принцессы?
- Именно.
Молодой человек кивнул и улыбнулся. Ему понравилась причина празднования, потому что она была какой – то… доброй. Командир закончил рассказ обо всех обязанностях и привилегиях, приступив к своей любимой части – анекдотам из его жизни, личному опыту, так сказать. Валентен все еще слушал, осматривая окружающий пейзаж. Он никогда не видел королевский двор во всех деталях. Как оказалось, за стенами, отделяющими дворец от города, развернулось свое собственное, миниатюрное государство. Чуть поодаль от переднего двора было сооружено и установлено несколько высоких статуй божеств, ту же располагались отдельно стоящие купальни. В этом месте поражало буквально все: обилие зелени, высоких деревьев с могучими стволами, три огромных пруда с кристально чистой водой, сады и беседки, множество отдельных построек с балконами и орнаментами, вырезанными на деревянных стенах, украшающими и без того роскошное убранство усадеб влиятельных и знатных при дворе господ.
Валентен, улыбнувшись на смешную историю генерала, посмотрел в сторону и увидел вышедших из двухэтажной усадьбы девушек, идущих со стороны купален. Он внимательней присмотрелся. И замер. Это точно была она. С длинными мокрыми волосами, в легком изумрудном платье, которое было надето на мокрое после купания тело. Она что – то рассказывала своей спутнице, смеясь и чертя в воздухе фигуры легкими взмахами своих утонченных кистей. Валентен в течение минуты, пока девушки проходили мимо, моргнул, пожалуй, не более двух раз. Он совершенно точно потерял нить разговора с командиром, просто перестав слышать его. Он не слышал даже пения птиц или теплое дыхание знойного ветра. У него не возникла мысль о том, что эта девушка может делать при дворе, какой статус она имеет, раз посещает королевские купальни. Не было ни единой мысли обо всем этом – он просто смотрел на нее, не находя в себе силы отвести взгляда. Внутри возникло какое – то неподдающееся описанию ощущение. Оно было неконтролируемым, целенаправленным и совершенно беспрецедентным: будто тысячи маленьких иголочек укололо одновременно все тело, но уколы эти, отнюдь, не были неприятны.