***
Ровно в девять вечера, когда столы были окончательно сервированы, несколько сотен свечей зажжены, а гости начали прибывать, в обширный бальный зал открыли высокие створчатые двери. Народ хлынул в помещение, присаживаясь за столы. Здесь были близкие к королевскому дому господа, оказывающие непосредственную финансовую помощь при решении политических задач; знатные учителя, которых во дворце насчитывалось всего пять; почтенные лекари; главные советники; несколько дворецких, включая Генри. Здесь была и Грета, занимающая место рядом с парой служанок, отличившихся качественным выполнением возложенных на них рабочих обязанностей. Присутствовал здесь и командир с солдатами. Им, как одним из самых достойнейших и отважных приближенных дворца, были уготованы места рядом с королевскими.
Подводя итог, стоит отметить: на балу присутствовали представители всех сословий, кто, так или иначе, относился к королевскому двору.
Валентен пока не успел познакомиться со всеми своими сослуживцами, но они уже успели обменяться между собой несколькими шуточками, что могло послужить неплохим началом к хорошему общению. Молодые люди надели белые рубашки, темные прямые штаны и высокие сапоги. Армейские мундиры им только предстояло получить.
Дамы были в прекрасном расположении духа, как и их оппоненты, которые без устали болтали друг с другом, обсуждая политические вопросы.
Женщины шуршали длинными расшитыми юбками, обмахивались веерами, а мужчины, принаряженные в камзолы, разливали по бокалам вино.
Внезапно все разговоры стихли. В залу зашел король. Он был в своем коронованном костюме, короне и длинном плаще, тянущимся за ним бесконечным шлейфом. За его спиной стали рассаживаться музыканты:
- Дамы и господа! – сказал он громко. – Благодарю всех вас за визит, мы всегда рады гостям! Сегодняшний пир я устраиваю в честь моей дочери, прошу вас, веселитесь, танцуйте, ешьте и пейте! Трезвых отсюда не выпускают! – Его Величество улыбнулся, и зал расхохотался. - Прошу поприветствовать виновницу торжества!
Люди зааплодировали, и Алтея уверенно вступила на пьедестал к своему отцу. Несмотря на то, что все взгляды были обращены исключительно на ее, что доставляло сильное смущение, она держалась прямо, и выглядела счастливой. Впрочем, как и всегда.
На ней красовалось нежно – малинового цвета платье с открытыми плечами, украшенное в талии стразами и блестками, а внизу рассыпающееся пышной юбкой. В нем было не очень удобно передвигаться, так как число подъюбников достигало семи. Оно открывало ключицу, но не имело слишком глубокого декольте.
На руки девушки были надеты перчатки того же цвета. Волосы вплетены в высокую прическу и закреплены заколкой с жемчужинами. На щеках алели румяна, а губы были подчеркнуты соком спелой ягодки. За принцессой тянулся шлейф цветочного аромата. Она была само совершенство. Неоспоримо прекрасна и чрезвычайно грустна. Конечно, глубоко в душе, потому этого никто и не мог видеть.
Принцесса поднялась, встала по правую сторону от короля и подняла взгляд от пола. Она смотрела прямо: на самое изголовье стола, где сидели Юлиан, Ева, Орест, Влас, королева Елена и ее мать. На лице последней играло нескрываемое раздражение, и у Алтеи возникло пугающее ее чувство улыбнуться, позлорадствовать, крикнуть: «Да, мамочка, я здесь! И не стану слушать твои глупые просьбы не попадаться тебе на глаза! Я специально буду там, где ты, чтобы знать, что ты жива и здорова, чтобы быть уверенной, что ты все еще занимаешь высокий статус! Я буду делать так всегда! А как иначе? Ведь я люблю тебя, мама…»
На глаза вновь набежали слезы, грозившие вот – вот прорваться и все испортить. Девушка поспешно отвела взгляд от королевы, посмотрела на Его Величество. Он заметил, что на лице дочери появились следы терзания, глубоких, приносящих одну лишь боль мыслей. Он знал или, по крайней мере, догадывался о причинах, а посему решил, что нужно продолжать церемонию, чтобы Алтея в такой важный для него и для нее самой вечер не думала грустить.
- Доченька… - произнес он, и со стороны столов раздалась выразительная усмешка. Ни король, ни принцесса не повернули головы.
- Доченька, - тверже повторил он, - я бесконечно рад твоему возращению. За все те семь лет отсутствия весь дворец очень скучал по тебе. Ты всегда была светлым, добрым и прозорливым ребенком, с тобой никто никогда не скучал. Я хочу, чтобы ты оставалась такой всегда, хочу, чтобы ты была счастлива. – Король замолчал и на пару секунд задумался. В нем колебалось целомудренное желание сказать то, о чем он думал, или же все – таки промолчать. То, что сильнее – то и побеждает. Желание сказать возымело верх: - послушай Алтея, тебе совсем необязательно добиваться всеобщей любви. Не пытайся понравиться всем – это опасно. Гораздо лучше иметь во врагах открытого грешника, чем святого, делающего вид, что молится за тебя, а на деле ломает жизнь. Не ищи любви среди кого попало, когда придет время любовь сама тебя найдет. Наша жизнь сложна, будь стойкой, как та статуэтка балерины на одной ножке, которую я тебе подарил. – Мужчина тепло улыбнулся, взяв девушку за руки. По ее щекам побежали слезы, а весь зал, казалось, онемел. Со стороны гостей не доносилось ни звука.