Она опустила руки вдоль бедер и подняла голову, рассматривая всех присутствующих.
- Сестра! – закричал Орест и бросился ей навстречу. Девушка засмеялась и раскрыла объятия.
- Вы так повзрослели! – сказал принц, крепко обнимая ее.
- Знаете, я тоже помню вас маленьким мальчиком.
Орест расплылся в улыбке и, обернувшись, шепнул брату:
- Она помнит, каким я был.
Другой принц сдержанно кивнул и, обменявшись поклонами с сестрой, поцеловал ей руку. Он был более скуден на эмоции в отличие от своего сентиментального, иногда чересчур импульсивного, младшего братца.
- Влас, брат, вас совсем не узнать. От невест, должно быть, отбоя нет.
- А я и не отбиваюсь, - лукаво подмигнул он ей, и все, включая слуг, захихикали.
- Пойдемте, Алтея, пока вас не было, столько всего переменилось. Во дворце столь красиво, что даже не описать словами. Я уговорил Его Величество выписать из – за границы целую коллекцию дорогих тканей…
Принц живо принялся рассказывать обо всем на этом свете, с его языка явно слетел предохранитель, который регулировал до этого мысли, роящиеся в молодой голове. Пока Орест шел впереди, размахивая руками в разные стороны, Алтея, подцепив подол платья, начала подниматься по ступенькам, внимательно смотря под ноги. Все собравшиеся синхронно поклонились, а одна из горничных, видимо, принятая на работу совсем недавно и еще недостаточно изучившая королевский этикет, сделала слишком низкий поклон, на что принцесса, остановившись, в эту же секунду ответила тем же, чтобы не смущать и не ставить в неловкое положение молодую работницу дворца.
Влас, идущий по правую руку от нее, поморщился и, наклонившись, шепнул:
- Вы, сестра, наверняка уже забыли: слугам не поклоняются. Это грубое нарушение государственного этикета.
- Там, где я училась, не делят людей на слуг и господ, - ответила она шепотом, привстав на носочки, чтобы он лучше расслышал.
Старший принц усмехнулся и, заложив руки за спину, пошел дальше.
Алтея вошла в главную залу дворца, устланную красными коврами и заставленную цветами в вазах, получила приветствие от стражи и продолжила следовать за неумолкающим Орестом, с каждым своим шагом понимая, насколько сильно отвыкла от жизни во дворце и каким чуждым предстает перед ней все вокруг.
Глава 2
Королева проводила время в летней веранде, сидя на красном ковре в окружении многочисленных подушек с вышитыми на них дворцовыми эмблемами. Ее осанка была неестественно пряма, будто бы она постоянно напрягала спину, руки пребывали в спокойном состоянии, находясь на коленях, а глаза смотрели в пол пусто и бесцельно.
Это была женщина средних лет: красива, изящна и, как принято говорить, по – королевски воспитана. Темные волосы были заплетены в косы, отчетливые и крутые скулы проступали на ее бледном лице, брови постоянно хмурились, а губы подергивались. Она словно делала попытки сказать что – то, однако в последний момент передумывала и снова погружалась в свои мысли. Королева всегда выглядела уверенной в себе, решительной женщиной, по ее внешнему виду и по тому, как она смотрит на окружающих, можно было судить о том, что для Ее Величества нет ограничителей, что она не так проста, как может показаться на первый взгляд, и что самое главное: королева знает себе цену. Что ж, человек, сумевший разглядеть все это в ней при первой встрече, определенно обладает даром проницательности.
- Матушка, вы совсем ничего не съели.
Королева подняла глаза и посмотрела на своего сына:
- Юлиан, забери мою порцию. Хочешь, я позову служанку и попрошу принести десерт?
- Спасибо, я наелся.