Удивительно, но слова старого вояки подействовали. Наконец, в двери зала постучались, и вошёл покрытый пылью гонец.
- Ваше Величество, господа, - раскланялся он, звякнув шпорами. - Враг вместе с остатком войска вернулся в Тиранис. Они пытались прорваться на юг и бежать в Холмистые Княжества, но вовремя подоспевшие лорды де Флам и Турбальд, не дали им выйти из окружения. Сейчас Гаррак де Крауд и его люди заперты в родовом замке в стенах крепости Бартун.
- Имеется ли у лордов возможность взять крепость? - спросил Кинвальд.
- Никак нет, ваше величество. Для штурма такой твердыни у них мало людей. Лорды способны лишь держать осаду.
В помещении повисла тишина. Советники задумчиво переглядывались.
- Что будем делать, ваше величество? - озвучил общий вопрос Колоносс. - После битвы за Лир-а-Тиг у нас самих едва остались силы.
Кинвальд размышлял долго, взвешивал все варианты, пытался найти верный выход. Наконец, выдохнул и тихо ответил:
- Прощение де Крауда станет проявлением моей слабости. Моя слабость приведёт прочих Великих Лордов к подобным мыслям о независимости. Значит у меня только один путь. Собрать оставшиеся войска. По утру выступаем на Бартун. И да помогут нам боги.
***
Лорик, по прозвищу Чекан, сидел на каменных ступенях Собора имени святого Луциана и угрюмо глядел на марширующие через площадь группы вояк королевской армии, местной итлисской солдатни и разномастных ландскнехтов, да наёмников. Его глаза пожирали завистью синие, жёлтые и красные подбитые ватой куртки, сверкающие на солнце кирасы, плоские и остроконечные шлемы, но главное - гвизармы, протазаны, фламберги и клейморы. Настоящее оружие, для настоящих мужчин.
В день, когда к стенам города явилась армия Гаррака де Крауда, Лорик - сын простого кузнеца - страшно хотел пойти на стену. Но отец отговорил, сказал, мол, рано тебе еще. "Я пойду вместе с Дагом, а ты, Лорик, сиди в кузне, охраняй её от сограждан наших. Когда господа дерутся за власть и сеют разруху, среди простого люда всегда находятся охочие до чужого добра". Лорик и остался.
Солдаты из гарнизона вкупе с городской стражей и ополчением не устояли. Армия лорда-бунтовщика все же взяла город. Великий Лир-а-Тиг немножко пограбили, немножко пожгли, немножко порушили. Отец и старший брат со стен не вернулись. Когда на Главной Площади казнили всю семью Мансери, Лорик стоял в толпе, в первых рядах. На смену власти ему было плевать - он хотел увидеть лицо того человека, чьи солдаты забрали у него отца и брата. И он увидел. Серое и хмурое, словно высеченное из камня, лицо Гаррака де Крауда.
Во время Второй Битвы, когда подоспела армия Короля, Лорик отсиделся в подвале кузни. Пускай бьют друг друга, пускай калечат, ему-то что? Тем временем, в городе произошёл большой пожар: полностью выгорело несколько жилых кварталов, включая родную кузню. Лорик едва успел выбраться. В итоге Король победил, Гаррак де Крауд бежал. Сын кузнеца остался ни с чем.
Теперь же он смотрел на марширующих в сторону замка солдат и думал только об одном: "Такие бравые и смелые. Хочу быть таким же, как они. Хочу вместе с ними. Хочу отомстить". Удивительно, но после череды горестей и неудач, боги наконец-то услышали его молитвы.
- Эгей! Чекан!- от строя отделился один из солдат. - Ах ты, шельма, пережил-таки обе битвы!
Лорик узнал старого приятеля Фуго Грасино, который записался в армию пару лет тому назад и покинул Лир-а-Тиг.
- Фуго? Какими судьбами?
- Известно, какими! Служба, браток!
- Я думал ты того... Уехал давно.
- Как уехал, так и возвернулся! - хохотнул Фуго. - Я ж попал на службу к лорду Торквину, тянул лямку в Южном Предгорье, затем в Ладвиге, по лесам разбойников ловил. Как его сиятельство услыхали, что родина В Огне, сразу выдвинулись, а здесь уже соединились с армией Короля.
- Правда? Так ты, значит, за наших сражался? Город освобождал?
- Еще как! Сам-есть, вот этим мечом десяток и еще одного зарубил! Ух, браток, ты бы видел, какая там жара была: сеча страшная, кровища повсюду, наши, ихние валяются! Но как видишь, попка госпожи фортуны была благосклонна ко мне. Сам-то успел порубиться?
Лорик пристыженно опустил голову.
- Не-а. Папка рубился с братом, еще в Первой Битве. Оба померли.
- Эх, судьба-проказница! Сочувствую, браток. Чего теперь поделываешь?
- Ничего. Кузня сгорела. Родичей больше нет. Вот... Бродяжничаю.
- Не может Фуго бросить друга, - фыркнул приятель и осклабился. - Давай к нам, в рубаки! Хавка - бесплатная, одёжкой да и железом, как видишь, снабжают. А еще и плотют по два сола в день, а сейчас, пока военной время - так и вообще по четыре! Но главное - девки на солдат знаешь, как смотрят? Эге, браток, это тебе не сталь ковать!
- Да какой из меня рубака?
- Какой-никакой, а сгодился бы! Слушок прошёл, что завтра по утру мы выступаем в поход. Добивать Палача и его шушеру будем. Моя дружина тоже идёт. Айда с нами!
- Да кто-ж меня, такого, на войну-то возьмёт?
- Кто-кто? Наш сотник - мой шурин, забыл? Сейчас каждый меч на счету, а я за тебя словечко замолвлю. Согласен?
Лорик думал недолго. Хотел отомстить - получай свой шанс.
- Ну ладно, можно и повоевать.
- Не можно, а нужно, браток! Ты пойми, что солдатом быть - дело почётное и весёлое! После любой нормальной драчки остаются трофеи. Как простые, для кармана, так и для услады боевого духа! Сечёшь, о чем я? Слушай меня, браток, да не боись - дядя Фуго плохому не научит!
***
- Пришёл ответ от Короля.
- И что там? Не надо зачитывать, говори так.
Фадагас Хук, по прозвищу Левша, облегчённо выдохнул.
- Его Величество вместе с оставшимся войском, идут к нам. Будут через три дня.
- Значит, будем драться. Что-ж. На другой исход я и не рассчитывал.