Вскоре команда строившейся лодки была пополнена еще восемью бывалыми подводниками со "Стерляди": унтер-офицерами И. Вашенко, А. Бахтиаровым и И. Ма-лафейкиным, старшинами Д. Поздняком, Н. Дормидонтовым, З. Бачурихиным, боцманматами Г. Гутта и А. Пчелинцевым. Позднее, уже в начале 1916 года, на "Пантеру" прибыли со "Стерляди" минные машинисты унтер-офицер 1-й статьи И. Прилуков и матрос 1-й статьи Н. Усачев. Среди молодых подводников "Пантеры" находился и строевой матрос Максим Скриганов - впоследствии контр-адмирал и командир Учебного отряда подводного плавания имени Кирова.
Когда 22 марта 1916 года начались заводские стендовые испытания механизмов "Пантеры", комплектование лодочной команды было завершено. В ее составе было 5 офицеров и 45 нижних чинов.
Последним на лодку был назначен старший инженер-механик мичман В. Саукс. Замкнутый характер не помешал ему стать общим любимцем экипажа. Молодого мичмана ценили за заботу о подчиненных, за хозяйственную деловитость и большую любовь к своему кораблю, которую он старался привить всей команде. Прозвище "боцман" прочно укоренилось за ним до самых последних дней его службы на "Пантере".
"Пантера" строилась на частном заводе, поэтому ее матросы участвовали в заводских испытаниях лодочных механизмов лишь в качестве наблюдателей. Это обстоятельство позволило команде лодки почти все рабочее время использовать для изучения своего корабля, его механизмов, устройств и приборов под руководством инженер-механика. Мичман Саукс придавал большое значение этому делу, его требовательность нередко граничила с педантизмом. Он часто экзаменовал команду и не прощал ни одной, даже малейшей ошибки никому - не только матросам, но и унтер-офицерам.
- Ты должен спросонок знать, где есть этот клапан, - сердито говорил он тому, кто хоть на секунду медлил с ответом.
13 апреля 1916 года состоялся торжественный спуск "Пантеры" со стапелей на воду, а 8 мая она была предъявлена для сдачи морскому ведомству. Принимала ее комиссия во главе со старым подводником контр-адмиралом Левицким. Несмотря на военное время, приемка проводилась по полной программе.
Впервые "Пантера" вышла в море на ходовые испытания 11 июня. Они продолжались более полутора месяцев и прошли успешно. 23 июля был подписан акт о приемке "Пантеры", после чего последовал приказ о зачислении ее в действующий Балтийский флот.
Утром 5 августа "Пантера" отошла от заводской стенки и под электродвигателями тихо вошла в Минную гавань. На палубе ее выстроилась команда. Навстречу с транспорта "Европа" - плавучей базы подводных лодок грянул оркестр. На стоявших рядом подводных лодках "Львица" и "Тигр", которые вступили в строй раньше "Пантеры", также были выстроены команды и подняты приветственные флаги. Началась торжественная церемония подъема военно-морского флага на новом боевом корабле.
Первые походы
Шла война. Немного времени дано было команде "Пантеры", чтобы освоить новую лодку, овладеть ее сложными машинами и приборами, постичь искусство и тактику морского боя на подводном корабле. Только в течение двух недель занималась она боевой подготовкой, почти ежедневно выходя на Ревельский рейд.
Правда, опытные, бывалые подводники составляли основное ядро команды "Пантеры", но были там и молодые матросы, впервые пришедшие на лодку. А на боевом подводном корабле каждый должен уметь справляться не только со своим делом, но и с делом соседа, и не одного. Каждому подводнику, будь то самый молодой матрос или командир лодки, надо знать на своем корабле всё до последней заклепки, уметь разыскать не только при свете, но даже и в темноте любой клапан, маховик или рубильник. Дело ведь происходит под водой. Здесь промедление смерти подобно!
Нелегко новичку свыкнуться и с бытовыми условиями на подводной лодке, две трети или три четверти внутреннего объема которой заняты всевозможными механизмами и устройствами. Далеко не каждый из экипажа имеет на лодке постоянную койку, а обычно делит ее с подвахтенными товарищами.
Различные приборы очищают воздух в лодке от вредных примесей, пополняют его кислородом из запасных баллонов. И всё же, когда задраен рубочный люк и лодка часами находится под водой, непривычному человеку дышится в ней нелегко. Запас пресной воды на лодке ограничен, на умывание иногда остается один-два стакана. Рацион подводника в походе - концентраты, консервы, сухие овощи, крупы да сухари.
"Старики"-подводники "Пантеры" сумели быстро вселить в молодежь и чувство локтя товарища, и навыки походной жизни, и приучить ее сноровисто выполнять все суровые требования корабельного устава. Тут-то и пригодилось то знание "на зубок" всех устройств лодки, которое требовал от экипажа его любимец "боцман" - он же старший механик мичман Саукс.
Уже 21 августа 1916 года "Пантера" получила первое оперативное задание - доставить из Ревеля в Гельсингфорс важные документы. Во второй половине дня лодка покинула Ревельский рейд и вышла в море. На траверзе маяка Ревельстейн радиотелеграфист и акустик лодки З. Бачурихин внезапно уловил знакомый по боевым учениям шум движущейся торпеды. Но командир лодки Палицын от него отмахнулся:
- Не успели выйти в море, как тебе, Бачурихин, уже мерещатся немецкие подводные лодки!
В ту же минуту с кормовой надстройки донесся тревожный крик:
- Справа по корме перископ подводной лодки! - докладывал командиру минно-машинный унтер-офицер. 1-й статьи И. Дрозд.
И действительно, за кормой над водной поверхностью отчетливо вырисовывалась труба перископа. Через несколько мгновений возле нее показался большой воздушный пузырь, а затем по направлению к борту "Пантеры" потянулся режущий воду след торпеды. Сомнений быть не могло "Пантеру" уже вторично атаковала вражеская подводная лодка.