— Он уж и в плену побывал, — сказал Синцов. — Бежал оттуда на самолете — вот с капитаном.
Генерал взглянул на него, но ничего не сказал.
— Сколько вам лет? — спросил полковник.
— Семнадцать, — отозвался Смолинцев, и собственный голос показался ему постыдно тонким.
— Родители есть?
Смолинцев сказал, что он отстал от матери, а отец уже давно умер. Он хотел добавить, что отец работал вместе со знаменитым парашютистом Котельниковым, но подумал, что им это не нужно.
— Расскажите, пожалуйста, как к вам попал этот пакет, — сказал генерал.
Смолинцев проглотил слюну и почувствовал, что ладони у него вспотели. Он начал рассказывать. Ему почему-то казалось, что он говорит сбивчиво, но все слушали очень внимательно.
— Значит, вы сами видели этого немецкого лейтенанта? — спросил генерал.
— Да, он сидел у нас там, на крыльце нашей школы. Мы были совсем рядом. Его повели на перевязку. Там говорили, что он сам сдался в плен — добровольно.
Генерал, казалось, о чем-то раздумывал.
— Что, если бы вы теперь увидели этого немецкого лейтенанта, вы бы узнали его?
Еще бы! Смолинцев не сомневался в этом ни минуты. И голова чердачком, длинная такая, и глаза…
— Да, я его узнаю, — твердо сказал он.
— Видите ли, — продолжал генерал, — это очень важно для нас. Вы уверены, что узнаете?
— Да, узнаю! — Смолинцев вдруг решился: — Я его чуть не убил, если говорить всю правду, товарищ генерал! Но в момент, когда я прицелился, я вдруг увидел его лицо, и с этого мгновения я помню его так отчетливо, что не могу ошибиться.
— Почему вы хотели его застрелить?
— Это было, когда мы еще не ушли из школы. Мы ждали, что немцы вот-вот ворвутся. И он как раз появился на дворе.
Генерал и член Военного совета молча пр смотрели друг на друга.
— Где же теперь, по-вашему, этот немецкий лейтенант? — спросил член Военного совета.
— Он убежал. Он, должно быть, подумал, что я все-таки выстрелю. А я узнал его в самый последний момент, понимаете! Еще бы немножко, и я бы, наверное, спустил курок.
— Та-ак, — сказал генерал. — Значит, он сначала сдался нам в плен, а потом снова убежал? При этом вы говорите, он был ранен?
— Да, доктор Тростников его перевязывал. Он говорил, что рана не очень серьезная, но что большая потеря крови.
Генерал нахмурился.
— Этого немецкого лейтенанта надо во что бы то ни стало найти. И обеспечить его личную безопасность, — сказал он. — Вы, полковник, предлагаете поручить это майору Синцову?
— Так точно, товарищ командующий.
— Пусть действуют все трое! — сказал член Военного совета, приподнимаясь с кресла.
— Я тоже так думаю, — поддержал генерал.
— Вы как, товарищ капитан?
Багрейчук поднялся и оказал, что он готов выполнять любое задание.
— Вы здоровы? — генерал подозрительно покосился на перевязанную шею капитана (кромка бинта выглядывала из-под воротника).
— Здоровья хватит, товарищ генерал.
— Так вот, — генерал посмотрел на часы, лицо его сделалось сосредоточенно-серьезным, — слушайте внимательно. Не сегодня-завтра как раз в этом районе по линии Будогощи — Пчевжы, возможно с охватом всего участка между Тихвином и Старой Руссой, мы нанесем врагу весьма сильный удар. Все готово. Удар этот будет много сильнее, чем когда-либо до сих пор. Он диктуется сложной стратегической целью. Но у вас троих будет только эта частная задача. Она трудна. Прислушайтесь внимательно к советам, которые вам даст начальник фронтовой разведки, — он сделал жест в сторону полковника и спросил, повернувшись к члену Военного совета:
— Вероятно, целесообразнее всего связать их с танкистами? Они первыми ворвутся в тыл противника. К тому же там есть и партизанские очаги. В случае каких-либо осложнений это может оказаться весьма кстати.
Член Военного совета одобрительно кивнул головой. Генерал поднялся, и все встали тоже.
— Так я и член Военного совета, и начальник разведки фронта надеемся, что вы справитесь с этой задачей. Обо всем, что будет нужно, договоритесь с полковником. Товарища Синцова мы все знаем давно. За вас, капитан, говорят ваши храбрые дела. Ну а вы, юноша, — он поднял обе руки и положил их на плечи Смолинцева. — На вас мы надеемся тоже. Вы единственный из наших людей, кто знает в лицо этого человека. Будьте внимательны и мужественны. Выполняйте свой долг, как солдат. Согласны? — спросил он вдруг и улыбнулся.
— Я выполню, — взволнованно сказал Смолинцев, — только… — голос его неожиданно дрогнул, м он замялся…