- Для женщины возраст до тридцати наиболее благоприятен для рождения детей.
Фил простонал про себя - лицо его осталось бесстрастным. Как он оказался прав!
- Возможно, то, что я говорю, не соответствует общепринятым взглядам, но... Боюсь, я не слишком внятно объясняю, чего хочу.
"Да чего уж там, - внутренне досадовал Фил. - Напротив, все ясно как Божий день. Ты как моя мать, как мои сестры, как жены моих братьев. Хоть кое-кто из них и работает, и даже кое-чего достиг, всем им нужно одно - дом, очаг, куча орущих младенцев. Я единственный в семье счастливец старше двадцати одного года, который избежал этого кошмара".
- Так что проблема сводится к одному, - Криста будто специально подтверждала его мысли, - подобрать на роль мужа подходящую кандидатуру. Как ты понимаешь, возраст его - от двадцати шести до тридцати пяти. Но в наше время молодые люди не любят ждать, если ты с первой же встречи не выказываешь желания забраться к ним в постель. Не так давно я потеряла мужчину, который отвечал почти всем моим требованиям. Он особенный, таких не много сейчас.
Услышав из ее уст такое. Фил совсем уж насупился. У Кристы О'Малли матримониальные наклонности - это несомненно - и несколько старомодные взгляды, но... он уже почему-то воспринимал ее как нечто неотъемлемое от себя самого, и у него не вызывала восторга мысль о свиданиях ее с каким-то там сопляком, который к тому же повел себя с ней как-то не так.
- Расскажи мне, что случилось.
Печаль затопила зеленые глаза девушки.
- Он говорил, что уважает мои взгляды. А затем просто взял и сделал предложение другой.
- Той, которая не задумывалась и спала с ним, как я понимаю?
Криста кивнула. Ручка его замерла над неоконченной строкой.
- Сочувствую. Это должно быть чертовски обидно - Да, конечно. Но думаю, я уже оправилась от этого удара.
Официант бесшумно принес еще кофе.
- Значит, этот печальный опыт и навел тебя на мысль, что твои строгие правила воспринимаются скорее как недостаток, нежели как достоинство? заметил он, когда они снова остались одни.
- Да, этот опыт. И еще битва, которую мне пришлось выдержать прошлым вечером.
"Какой мерзавец мог применить силу к этой милой, нежной, несмотря на всю ее энергию, молодой женщине?" - изумился Фил.
- Так ты утверждаешь, что вокруг найдется не много подходящих для тебя мужчин, - сделал он вывод. - И парня, который поступил так с тобой вчера, ты тоже не относишь к искомой категории?
Разговор принимает что-то уж слишком серьезный оборот, решила Криста, немного юмора не помешает.
- Вообще-то все было довольно безобидно. Знаешь что... начерчу тебе, пожалуй, диаграмму.
Теперь ему становилось еще интереснее: она достала свой журналистский блокнот и на чистом листке нарисовала большой круг. - Это - все существующие в мире мужчины. - Внутри большого изобразила круг поменьше. - Все мужчины Чикаго. - Быстро закрашивая доли маленького круга, поясняла:
- Слишком старые для меня; женатые; не достигшие брачного возраста; эгоисты и себялюбцы; закоренелые бездельники или, проще говоря, лоботрясы; разного рода уголовники; гомосексуалисты; полные инвалиды. - Внутри круга оставалось все меньше незаштрихованного пространства. - Те, кто больше трех вечеров в неделю проводит со своей мамочкой, а также те, кто держит в холодильниках штабеля коробок с плавлеными сырками. А здесь, - выводя в центре полностью закрашенного круга жирную точку, подытожила Криста, - то, что осталось. Теперь ты имеешь представление о всей серьезности моей проблемы.
Фил против воли рассмеялся.
- Так я и знал. Неужели и вправду так ничтожно мало стоящих мужчин? И что тут страшного, если у парня в холодильнике обнаружится плавленый сырок? Разве это преступление?
- Честно говоря, большинство мужчин, с которыми мне доводилось встречаться, вполне приличные люди, - признала она с насмешливым блеском в глазах. - Что же касается плавленых сырков... в отличие от тебя парни, живущие на подобной диете, никогда не приглашают девушек в хорошие рестораны.
- Я тебя подвезу? - предложил Фил, с удивлением обнаружив, как не хочется ему, чтобы этот вечер кончался.
На пороге ее дома они вежливо пожали друг другу руки. Он подождал, пока она отперла дверь и исчезла за ней, махнув ему на прощание.
Подгоняемый сознанием - время неумолимо уходит, Фил вернулся на работу: не околачиваются редакторы, не забегают репортеры, не снуют курьеры, остались только ночные дежурные. Весь отдел в его распоряжении.
Он набрал персональный код и вызвал из памяти компьютера занесенные утром авторские данные и свою тему. Какое-то мгновение тупо смотрел на экран - все расплывалось у него перед глазами. Потом вдруг Криста явилась его мысленному взору: машет ему на прощание рукой... Фил улыбнулся этому симпатичному видению и начал писать.
Когда на следующее утро Криста перешагнула порог отдела, рабочее место Фила пустовало. Поставил, наверно, последнюю точку поздно ночью и теперь отсыпается. Ужасно любопытно - что же он написал? Но, разумеется, она дождется, пока выйдет газета. Сумасшествие даже и спрашивать о нем, подходить к его столу. А если бы он оказался на месте? Мало ли что подумал бы... Например - что она восприняла вчерашний ужин как некое многообещающее начало, а не просто как деловую встречу. Она забыла о нем - то есть не об ужине, а о Филе... Ох, кажется, запуталась.
Скорее к своему столу - и за работу! И тут Гарри Дженкинс отпустил замечание, заставившее ее подпрыгнуть:
- Кажется, вас вчера видели вместе. - Редактор неприкрыто забавлялся ее смущением. - Если это правда, то у Фила гораздо больше вкуса, чем я всегда считал.
Залившись румянцем, Юриста поспешно поблагодарила за комплимент.
В среду, в пять утра, еще в ночной рубашке и домашних шлепанцах, Криста схватилась за газету. "А не представил ли он все в шуточном виде? - Дрожащими руками она сварила кофе и устроилась с кружкой на подоконнике в гостиной. - Не переживу, если он позволил себе что-нибудь подобное..." Забыв про остывающий кофе, она принялась лихорадочно листать страницы. Вот она, колонка "Гнездо дрозда".
"Вообразите себе, что время повернулось вспять: мы снова в пятидесятых. Гамбургеры и бензин неимоверно дешевы. Америка на гребне политической и экономической мощи. Семья - незыблемая основа общества. А хорошенькие девушки не позволяют себе никаких вольностей.
Если вы молодой человек - понимаете, что это значит. Не сомневаюсь: в кинотеатре вы садитесь со своей девушкой в последнем ряду и, пока там на экране что-то мелькает, обнимаетесь и целуетесь вовсю. Вы всего лишь человек, и ничто человеческое вам не чуждо. Но когда вы женитесь, чего вы ожидаете? Естественно - что ваша невеста окажется девственницей. А общество чего от нее ожидает? Конечно, того же. И вот вы стоите рядом с ней перед алтарем и лопаетесь от гордости: ведь это для вас одного хранила она свою невинность.
Ну а теперь прокрутим все обратно - вернемся в день сегодняшний. В пятидесятых - нонсенс, нынче - повседневность. Таблеток сколько угодно, вседозволенность стала нормой, и хорошенькие девушки делают все, что им вздумается. Суть в том, что они просто не могут этого не делать. Так сказала мне, вот только что, одна молодая женщина. Не могут, потому что иначе "оставь надежду навсегда" - надежду найти себе мужа.
Хотя и не без внутренней борьбы, этой молодой даме, о которой я собираюсь вам поведать, удалось сохранить свое представление о том, как ей следует поступать. Подобно примерной девушке пятидесятых, она убеждена, что брак заключается на всю жизнь. И секс, по ее понятиям, должен быть ограничен этими рамками. Кэт, назовем ее так, в двадцать шесть лет все еще девственница. Но она дорогой ценой расплачивается за преданность своим идеалам".