***
Роксалана шла по поляне дриад, уже без страха и благоговения, но с решимостью в сердце. Безмолвно она взывала к ним, требовала откликнуться на её зов. Она устала. Смертельно устала и теперь видела лишь один выход...
И, как когда-то давно, – в прошлой жизни, – три девочки со звёздными глазами, вышли к травнице и та увидела, что они нисколько не изменились с момента их последней встречи. За их спинами летали светлячки. Пред ними расступались кусты и ветки, а трава смягчала их поступь. Они приблизились к уставшей путнице и устремили на неё свои взоры.
– Приветствуем тебя, говорящая с духами. Приветствуем и Древнего, что показываться нам не хочет.
– Приветствую вас великие Матери леса. Владычицы всего сущего, – Роксалана опустилась перед ними на колени, склонила покорно голову. – Прошу, освободите мой дух от нынешнего существования. Даруйте милостью своей покой и забвение истерзанной душе...
Роксалана смотрела вниз, ожидая ответа от дриад. Ожидая, что те избавят её от мучений и от страданий жизни, лишённой смысла. Нет, даже не от жизни, но от существования, потому как это назвать жизнью было просто нельзя. Но... Глас дриад так и не раздался. Ни через мгновение, ни через несколько. Но вот она услышала совсем другой голос, неизвестный бывшей целительнице. Голос, наполненный коварной усмешкой и чувством несгибаемой уверенности.
– Дриады? Владычицы всего сущего? Как ты ещё юна, девочка. Как мало знаешь.
– Ведьма!!! – вскрикнул Ассиемат и зашипел, появившись прямо рядом с травницей, встав на её защиту.
То была Ведьма. Настоящая Ведьма, которых и боялись все, от простого люда, до Короля и его свиты со священнослужителями. Женщина восседала на бревне, одетая в чёрно-фиолетовое платье с глубоким вырезом и шляпу с широкими полями. А дриад... Дриад не наблюдалось. Исчезли.
– Да, Ведьма. И что теперь? Как будто быть Ведьмой – это что-то плохое. Не мешай нам, дух, будь добр.
– Кто ты? – Роксалана подняла голову, и вперила свой злобный взгляд в появившуюся перед ней женщину. От неё веяло силой, какая Роксолане и присниться не могла, и всё же она не испугалась. Все подобные чувства – страх, радость, любовь... Всё сгорело в горниле ненависти. Не чувствовала. Не жила. Потому и сына отдала отцу Лео. Знала, что даже этому крохотному комочку она не в силах дать свою материнскую любовь. – Впрочем, мне всё равно кто ты, если в твоих силах избавить меня от моей не-жизни.
– Я – Третья. Меня зовут Альдрестеньялла. Но ты можешь звать меня просто Аль. Или Третьей, – ответила женщина и закинула ногу на ногу, с улыбкой наблюдая за Роксаланой.
– Я могу избавить тебя от твоего горя. Но пришла сюда я не за тем. Пришла я сюда, чтобы спросить тебя: Что, если бы ты могла всё исправить? Что, если бы могла вернуть его к жизни? На что бы ты пошла ради этого?
– Не слушай её, хозяйка! – крикнул Асси, вздыбив шерсть и засверкав огненными глазами.
– О, ну я же просила тебя не мешать. Эх...
Она небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя надоевшую муху и кот исчез точно так же, как исчезли и дриады. Словно его и не было тут. А затем снова улыбнулась Роксалане милой, но почему-то тревожащей улыбкой.
– Я могла бы сказать, что согласилась бы на всё что угодно. Но это не так. В любом договоре есть подвох. И тебе доверять у меня причин нет, – покачала головой бывшая шаманка. – Разве в чьих либо силах повернуть время вспять? И, пожалуйста, прошу пока по-хорошему, кота моего верни.
– Кот сам вернётся, – безразлично бросила Третья и пожала плечами, – А что до времени вспять... Хм... Разве ты не слышала, что Ведьмы играют судьбами? Ломают их и искажают. Что своим существованием оскверняют мироздание и вообще противны Творцу. Как думаешь, а почему? Почему нас возненавидели и назвали высшим злом? Ну, кроме дурацких баек, что мы у деревенщины молоко портим.
Брезгливо дёрнув рукой, Ведьма вздохнула легонько, а затем более спокойно произнесла:
– Знаешь, куда делись дриады? Я их не убила, нет. И никуда не спрятала. Я просто дёрнула за нужную струнку и убрала твои слова-призыв. А потому они и не откликнулись. Твоих слов попросту не было и дриады не пришли.
– Так вот кто истинная причина всего. Вы-ы-ы... Вы поиграли нашими жизнями, – зашипела Роксалана закипая от гнева и нарочито медленно поднялась с земли на ноги. – Вы-ы... искалечили всё самое чистое и светлое. Вы-ы... отняли у меня всё самое дорогое. А теперь ты пришла сюда бахвалиться этим?!
Глаза огненной ведьмы налились кровью, вокруг загудел горячий воздух. Деревья, окружавшие женщин занялись языками пламени и даже то бревно, на котором сидела Третья, окутал ревущий всепожирающий огонь.
– Может быть теперь я получу успокоение, когда уничтожу тебя и подобных вам, – прорычала Роксалана, посылая огненный шар в ухмыляющуюся женщину.
А Ведьма снова моргнула и ничего не стало. Ни огня на бревне, ни шара. Словно и вспышки гнева Роксаланы и не было. Как будто она и не вставала с земли.
– Будь осторожна с тем, кого называешь своим врагом, девочка. Мы не притрагивались к твоей судьбе, можешь мне поверить. И поубавь свой пыл. Он тебе понадобится позже, когда ты поймёшь – кто твой настоящий противник.
Встав с бревна, Третья отряхнула своё платье и после этого вновь обратила внимание на Роксалану. Больше она не улыбалась. Сейчас на её лице читалась лишь утомлённость.
– Найди нас, если захочешь вернуть своё счастье. А если не захочешь... Что же, можешь броситься в ближайшую реку. Но знай, что в твоей трагедии повинен тот же, кто и нас заклеймил злом, которое нужно изничтожить. Потому что мы осмелились нарушить Правила! Потому что нам надоело жить рабынями судьбы! Потому что мы решили бороться! Настало время и тебе решить – готова ли ты бороться. И что готова сделать ради того, чтобы вернуть любимого.
Вновь лишь мгновение – и Ведьма исчезла так же внезапно, как и появилась. А на поляне опять стояла троица дриад, да Ассиемат летал рядышком в невидимом состоянии. Ведьма вернула судьбу Роксаланы в то же состояние, в котором она и была до её визита. И только одна отшельница помнила – что же произошло.
– Ты уверена в своей просьбе? – спросила Бегущий ручеёк у шаманки, внимательно вглядываясь в её душу и видя боль, через которую пришлось ей пройти.
– Нет... – прошептала Роксалана, поднимая к звёздному небу лицо. Одинокая слезинка скатилась по её щеке и она с удивлением смахнула её, разглядывая прозрачную капельку на пальцах. Впервые она плакала с той роковой ночи. Впервые у неё появилась надежда на то, что всё ещё можно исправить. Впервые она осознала, что ей есть ради кого жить и ради чего бороться. Третьей хотелось верить, но Роксалана умела учиться на промахах прошлого и больше ошибок не допустит. Где-то там, глубоко в душе, под толстым слоем пепла надежды и любви затеплились новые, и пока крохотные искорки веры в счастливое будущее.
Измученная, но не сломленная, узревшая наконец, пусть и призрачный пока путь поднялась с колен ведьма.
– Пойдём Асси. Ведь нас с тобой впереди ждёт ещё так много дел...