Именно в эту тяжелую пору Народный комиссар обороны И. В. Сталин подписал приказ № 227, в котором предельно правдиво и прямо говорилось о крайне опасной обстановке для судьбы Родины, о недопустимости дальнейшего отступления. Приказ категорично требовал: ни шагу назад!
Бойцам и командирам за время войны довелось слышать и выполнять сотни различных приказов. Ведь приказы — стержень армейского бытия. И все не упомнишь. Но спросите сегодня любого фронтовика, любого ветерана о содержании приказа № 227, и он расскажет его суть.
В заключительной части приказа говорилось:
«Надо упорно, до последней капли крови защищать каждую позицию, каждый метр советской территории, цепляться за каждый клочок советской земли и отстаивать его до последней возможности.
Наша Родина переживает тяжелые дни. Мы должны остановить, а затем отбросить и разгромить врага, чего бы это нам ни стоило. Немцы не так сильны, как это кажется паникерам. Они напрягают последние силы. Выдержать их удар сейчас, в ближайшие несколько месяцев — это значит обеспечить за нами победу.
Можем ли выдержать удар, а потом и отбросить врага на запад? Да, можем, ибо наши фабрики и заводы в тылу работают теперь прекрасно, и наш фронт получает все больше и больше самолетов, танков, артиллерии, минометов.
Чего же у нас не хватает?
Не хватает порядка и дисциплины в ротах, в батальонах, полках, дивизиях, в танковых частях, в авиаэскадрильях. В этом теперь наш главный недостаток. Мы должны установить в нашей армии строжайший порядок и железную дисциплину, если мы хотим спасти положение и отстоять нашу Родину…
Отныне железным законом дисциплины для каждого командира, красноармейца, политработника должно являться требование — ни шагу назад без приказа высшего командования…»[24]
По оценке Маршала Советского Союза А. М. Василевского, этот приказ был «один из самых сильных документов военных лет по глубине патриотического содержания, по степени эмоциональной напряженности».[25] По силе воздействия на воинов он оказался, как показало время, беспримерным за всю Великую Отечественную войну.
30 июля А. С. Щербаков подписал директиву, которой предписывалось всем политорганам широко развернуть работу по разъяснению в войсках приказа НКО № 227, по мобилизации всех без исключения воинов на неукоснительное его выполнение. О том, какое важное значение придавал начальник ГлавПУ РККА этой работе, свидетельствует такая деталь: начальники политуправлений Ленинградского, Волховского, Северо-Западного, Западного, Калининского, Брянского, Сталинградского и Воронежского фронтов были обязаны докладывать о проделанной партийно-политической работе по доведению приказа два раза в сутки: с 9 до 10 утра и в 20.00 телефонограммой; остальным фронтам один раз в день в 20.00.[26]
В помощь политуправлению Сталинградского фронта ГлавПУ направило большую группу своих инспекторов, инструкторов, лекторов и агитаторов. Перед отъездом Александр Сергеевич лично их инструктировал. Уже сам по себе этот факт говорил о многом: чаще он беседовал только со старшими групп.
Александр Сергеевич был взволнован. Я, пожалуй, впервые видел его таким. Напутствуя отъезжающих на фронт, он говорил так, словно выступал с трибуны перед большой аудиторией. А ведь разговор происходил в его небольшом служебном кабинете. Весь эмоциональный настрой его речи, энергичные жесты, блеск глаз говорили о том, что ему и самому хотелось бы быть там, где сражаются мужественные защитники Сталинграда, чтобы на месте руководить партийно-политической работой в действующих частях.
— Лозунг партии «Ни шагу назад!», — говорил А. С. Щербаков, — должен знать каждый командир, политработник и боец, где бы он ни был — на переднем крае, во втором эшелоне, в тыловых частях, в госпитале… Больше отступать мы не можем. Иначе останемся без хлеба, топлива и металла. И ваш долг, товарищи, помочь донести это до сознания каждого воина. Пусть каждый поймет, что от его личного мужества во многом зависит судьба Родины. Надо сказать всем суровую правду, как наша партия всегда это в трудных обстоятельствах делала, и люди нас поймут. Начинать борьбу за дисциплину и порядок следует с партийных и комсомольских организаций. Строго требовать от каждого коммуниста и комсомольца образцового выполнения приказов.
Инструктаж был коротким, деловым и очень конкретным. А. С. Щербаков указал, как надо спланировать и скоординировать в дальнейшем работу представителей ГлавПУ и политуправления фронта, как расставить силы, чтобы охватить все части. В деловитости, в умении поставить конкретные задачи проявилась еще одна характерная черта стиля деятельности А. С. Щербакова. Следует добавить, что деловитость как качество личности, в хорошем понимании этого слова, он высоко ценил и, заметив эту черту у человека, проникался к нему уважением и большим доверием.