- Это произошло во времена правления четырех королей. Тогда я работал уборщиком в ордене Охранителей Книг…
- Может, книгохранителей? - поправил Гаузен.
– Не перебивай! – шепнула девушка, а призрак счел своим долгом уточнить:
– Они не только хранили, но и охраняли, не давая… Как они там говорили? Ценному знанию попадать в чужие головы. Потому и охранители.
– Может, тогда, охранники? – не сдавался Гаузен.
- Охранникам все равно, что охранять, а эти знали, так что охранители, понятно? – снова начал закипать призрак.
- Как скажешь, дедуля, - снисходительно согласился Гаузен. - Чего ж тут не понять! Наверное, орден был ну просто охрани-и-ительный! – последнее слово он намеренно растянул, изображая восторг.
- Если ты не объяснишь своему другу, что старших нужно хоть немного уважать… - устав препираться, обратился призрак к девушке.
Ни слова не говоря, спутница Гаузена поудобней ухватила свой посох и так стукнула его по макушке, что юноша присел почти до самого пола.
- Ну, вот так они со мной и обращались… – то ли одобрительно, то ли осуждающе произнес призрак и стал рассказывать дальше:
- Меня звали Эрмин. Сейчас уже никто не помнит мое имя, да и тогда никто особого внимания не обращал. До поры до времени… Пока не найдут какую-нибудь пылинку. А найдут – такой крик поднимут: «Эрмин, ты развел грязь! Эрмин, из-за тебя вокруг плесень! Эрмин, в углу паук сплел сеть! Эрмин, крысы погрызли кожаный переплет! Да как будто я их нарочно разводил! А ведь могли и канделябром по спине приложить! Я еще удивлялся, что вроде ученые люди, и добрее должны быть! Но потом я понял, что кругом меня окружают одни только негодяи!
- Вот-вот, - прибавил Гаузен, все еще потирая ушибленное место и недовольно поглядывая на обидчицу. - От ученых добра не жди. Ученость только и служит, что для оправдания всяких гадостей, вроде мучения ящериц или пускания крови.
Глаза привидения благодарно полыхнули, и его тон сменился с озлобленного на жалостливый:
- И что я им сделал? Ну, иногда воду на книги проливал. Бывало, о метлу мою запинались. Ну, любил поспать, но кто же не любил?
- Слушай старик, а ты умер таким или за все эти сотни лет состарился? – снова промелькнуло в голове у Гаузена. Но он благоразумно решил промолчать, понимая, что может опять разозлить призрака.
- Да что им мог сделать такой жалкий старик, как я? - вновь запричитал Эрмин.
«Ага, значит, помер в старости. Ну так чего расстраиваться? И так недолго оставалось» – подумал Гаузен.
- Тогда я не понимал причину их пренебрежения, но за долгие годы неусыпных ночей мне все стало ясно. Эти буквоеды попросту ненавидят простых людей! Для них я был букашкой, и меня расплющило как букашку. По их вине! – распалялся призрак все больше и больше.
- Неслабо, наверное, пристукнуло… - посочувствовал Гаузен.
- Лучше тяжелое ранение, чем легкая смерть! И любая смерть лучше этого! Уж лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас! – не прекращая, лил потоки гнева призрак.
- Тебя что, книгой придавило? – не выдержал Гаузен.
- Если бы все было так просто! – даже и не думал закругляться призрак. - Однажды, после длинной ночной смены я очень крепко спал. И, по-видимому, пока я спал, случилось землетрясение или еще какая-то ерунда. Как сейчас помню свой последний сон:
Будто бы я пошел в лес по ягоды, а они на деревьях растут. И я прыгаю, прыгаю, а еще думаю – надо назад вернуться, лестницу взять. Тут меня как ягодкой по голове и шарахнет! И темнота. А когда очнулся и понял, кем я очнулся, то лучше бы и не просыпаться вовсе! Сами-то книжники убежали, а меня будить не стали. А потом, видимо от встряски, факелы со стен попадали и подожгли то, что не было завалено камнями. После этого я превратился в какую-то ерунду. Нежить – вот подходящее слово. Ведь никому не захочется так жить. Кто-то скажет, что это бессмертие! Но ведь я… Я никогда не просил об этом!
- Всегда очень тяжело, когда кто-то, кого ты знаешь очень давно, погибает… И ты ничем не можешь помочь, - печально произнесла девушка, которой стало жалко несчастного старика.
- Это им-то было жалко? Да ничего подобного! – возразил неупокоенный уборщик. - Потом эти проклятые книжники вернулись. Думаете, они вернулись справиться обо мне? Как бы не так! Они даже не стали хоронить мои останки должным образом! Они искали свою главную реликвию. И вот тут их ждала маленькая неприятность! Книгу-то я надежно спрятал – не подкопаешься. А если они были близки к ней, то я незаметно перепрятывал ее. Так что не книжка им вышла, а заячья припрыжка.
- А что случилось потом? – разволновалась девушка.
- А потом мои останки лежали на полу, пока их не сгрызли мыши… Впрочем, не надо плакать обо мне, ведь я давно уже мертв, - погрустнел от неприятных воспоминаний призрак.
- Ну, хоть мышам была какая-то польза, - ехидно шепнул Гаузен девушке. Она бросила на юношу взгляд, полный ненависти, и снова обратилась к Эрмину:
- Я хотела узнать, что случилось с книгой?
- Я так и знал! – вновь разозлился призрак. - Вы оба – из ордена Охранителей Книг. Вы ничего от меня не получите! Убирайтесь отсюда немедленно! – в своем гневе призрак поднял небольшой вихрь из пыли, перемешанной с обрывками страниц. Девушка успела закрыть лицо плащом. Плащ же Гаузена был слишком коротким после недавней стычки, и он пытался закрыть лицо руками.
- Мы не из ордена Охранителей Книг! – закричала девушка. - Его давно больше нет!
- Как нет? – удивился бывший уборщик, и круговорот прекратился.
- Я из другого ордена, - созналась девушка. - Из ордена Всемзнания.
- Орден Всемзнания? – переспросил призрак. - Как же охранители ненавидели этот орден! Я даже вам симпатизировал немного, вот только не знал, что вы из себя представляете.
- У нас все наоборот, - заверила девушка. - Мы книги не прячем, а стараемся распространять полезные знания среди людей.
- Не храните книг, говорите? Если бы я тогда знал, то ни за что не нанялся бы к этим книжникам. Когда книги не хранятся, то и убирать, наверное, приходится немного, - недоверчиво насторожился призрак. - Но если я отдам вам книгу, зачем мне здесь будет торчать? Я свой тяжкий быт проклял еще при жизни, а призрачный ничем не лучше… Но все же была какая-то цель… Сохранить книгу… А потом? Что дальше? И главное не что, а зачем?
- Милый Эрмин, - осторожно произнесла Лин. - Это не простая книга. Она принадлежала основателю нашего ордена Демиану и досталась ему свыше, но была вероломно похищена. И не столько ты сохранял ее все эти годы, сколько она сохраняла тебя.
- Как это? – не поверил призрак.
- Древняя магия способна на многое, - терпеливо начала объяснять девушка. - В том числе и на связь между мирами. Чтобы ты уберег реликвию, она не пускала тебя в иной мир. Кроме того, ей необходимо человеческое сознание…
- Проклятая книга! – прервал девушку призрак. - Все эти годы я служил ее никчемным придатком!
- Неправда! Книги служат людям, но не наоборот, – попыталась возразить девушка, но призрак не обратил внимания на ее слова:
- Надо было сразу сжечь ее, и я был бы свободен!
- Ни в коем случае! – испугалась девушка. - Уничтожив книгу, ты бы вызвал такие беды, что никому в мире и представить нельзя!
- Что же мне делать? – сдался старик. - Может быть, я ворчлив и неопрятен, но не злодей какой. Я не заслужил всего этого, клянусь Катапаком!
- Есть способ, который поможет тебе успокоиться навсегда! – заявила девушка. - Просто передай ее мне, и ты навеки распрощаешься с этим миром вместе со своими страданиями.
- А вы не обманываете? – заподозрил неладное призрак.
- Ты был обманут, Эрмин, но не нами, а орденом Охранителей Книг. Похоже, что на книгу было наложено мощное заклятье. Оно не давало упокоиться ближайшему к ней обитателю ордена, чей дух бы вечно бодрствовал, пока книга не возвратится в человеческие руки. Предполагалось, что в случае опасности верный ордену библиотекарь, погибший ближе всего к книге, и дальше продолжил бы свою службу. Он спрятал бы книгу от врагов, а потом вернул ее своим соратникам по культу. А пока этого не произошло, твое сознание было связано с книгой, не давая духу рассеяться. Но, наверное, из-за пожара они решили, что книга пропала в огне безвозвратно и перестали ее искать. А предательства от служителя ордена они, похоже, не ожидали…