Чем дальше к югу, чем ближе к Персидскому заливу, тем жарче становился климат, и Свену большую часть пути приходилось делать по ночам.
Последнюю часть пути он проделал один, без проводника, и когда, наконец, в одно прекрасное майское утро солнце осветило перед Свеном зеркальную поверхность Персидского залива, Свен, не зная, с кем поделиться своей радостью, громко, точно птица, запел какую-то песнь, какую сам после никак не мог вспомнить.
Итак, Персия от Каспийского моря до Персидского залива первый раз за все время была пройдена европейцем.
Но Свен свою задачу считал еще невыполненной: он хотел пересечь ее снова, в обратном направлении, но только по другому пути.
На северо-восточном берегу Персидского залива находится небольшой порт Бушир — куда иногда заходят европейские пароходы.
На одном из таких пароходов Свен переехал залив, составляющий глубоко вдающуюся бухту Индийского океана, омывающую с одной стороны берега Персии, а с другой — Аравии.
Несмотря на страшную жару в 45°, которую Свену никогда в жизни еще не приходилось испытывать, он чувствовал себя превосходно.
И было отчего. Он совершил половину дела, которое до него никто не совершал. Он видел Персию, которую так жаждал видеть, и теперь перед ним проходили берега Аравии, о которой он читал лишь в книгах да в сказках Шехерезады. Особенно ярко он это чувствовал, когда пароход вошел в устье древней реки Тигра, на берегах которой полунагие арабы с пиками в руках гарцовали на своих великолепных неоседланных лошадях и пасли стада овец.
Через несколько дней пароход доставил Свена в Багдад, бывший тысячу лет тому назад столицей магометан.
2
Готовятся в путь
Много времени прошло, много несчастий испытал Гедин, пока не добрался до страшной песчаной пустыни Такла-Макан, простирающейся в центральной Азии на восток от Кашгара.
Сыпучие, изменчивые, постоянно движущиеся пески погребают под собой все живое и мертвое. Ураганы при жестком морозе переходят в бураны с нестерпимым зноем. Все это знал Гедин. Он знал, что Такла-Макан еще более страшная и недоступная пустыня, чем даже знаменитая африканская Сахара — могила многих смелых исследователей.
Среди туземных жителей о Такла-Макан существует много легенд и рассказов. Эти рассказы создало воображение невежественных и темных масс, которые во всем неизвестном и непонятном ищут всегда загадочное и таинственное. Заблуждения и легенды всегда охотно поддерживаются теми, для кого выгодно держать народ в темноте и неведении. Их рассеивают все те, кто борется за освобождение человечества от угнетения и невежества.
Свен Гедин многое сделал в области освобождения восточных народов от суеверия и невежества. Он своими путешествиями по таинственным пустыням и горам доказал на деле всю лживость распространяемых легенд.
Рис. 1. Город в пустыне
Почти все легенды о пустыне Такла-Макан связаны с большим городом того же имени, когда-то в незапамятные времена засыпанном песками пустыни. Еще и теперь существуют развалины этого города, и туземцы рассказывают, что среди этих развалин живут какие-то особые существа, которые охраняют громадные сокровища, погребенные в пустыне.
Но не эти легенды и вымыслы привлекали Гедина в пустыню, — не золото и серебро пошел он искать туда. Нет, он отправился в пустыню, чтобы увидеть страну, где еще никто не бывал, о которой никто не знал и легенды о которой надо заменить правдой. Он хотел пройти эту пустыню и через нее пробраться в Тибет — еще одно загадочное место Азии, где до Свена Гедина никому не приходилось бывать.
Путешествие было рискованное, сопряженное с опасностями для жизни. Приготовиться к нему надо было тщательно. Были выбраны сильные, крепкие верблюды, были наняты надежные проводники, взята провизия и все, что необходимо для долгой жизни в пустыне. Главным провожатым Свена Гедина был на этот раз преданный ему киргиз Ислам-бей, прекрасно знавший все условия путешествия по пескам Азии.
Две реки окаймляют пустыню Такла-Макан: с севера — Яркенд-Дарья с юга — Хотан-Дарья. Свену Гедину предстояло пройти эту область от города Меркета, лежащего на берегу Яркен-Дарьи, до города Хота, на реке Хотан-Дарья, а оттуда в горы Тибета. Этот путь между двумя реками и проходил по жуткой пустыне Такла-Макан.