Первый переход от Кашгара до Меркета Свен Гедин совершил лишь с маленьким отрядом, налегке, так как этот переход не представлял ничего опасного: самое страшное начиналось за Меркетом.
Рис. 2. Выступление каравана
В этом городе Свен остановился, так как тут к нему должен был присоединиться Ислам-бей с остальной частью отряда и со всей необходимой утварью. Отсюда уже караван в полном составе должен был пуститься в путь.
Восемь сильных верблюдов, привычных ходить по песку и по жаре, оставаясь долгое время без воды и корма, стояли наготове. Надо было лишь подобрать надежных проводников. За это дело взялся сам Ислам-бей. Первым он выбрал старика Магомета-шаха, опытного вожака верблюдов, спокойного, не теряющегося ни при каких обстоятельствах человека.
"Даже тогда, когда над нашим умирающим караваном спустились грозовые тучи несчастья, — писал о нем впоследствии Гедин, — и почти все лежали в предсмертном бреду, от его высохшего коричневого лица веяло тем же спокойствием и миром, как всегда""
Второй проводник был Касим, несколько моложе Магомета, такой же опытный, как и он, вожак верблюдов. Всегда ласковый и вежливый, он быстро завоевал любовь всего каравана. Противоположностью ему был третий проводник, его тезка — Касим, по прозванию Джолги. Грубый, надменный парень, он любил над всеми командовать и успел за короткое время вызвать к себе ненависть со стороны всех остальных проводников. Даже сам Гедин не очень-то любил заносчивого Джолги.
В начале апреля караван выступил в путь, везя кроме всего остального, самое драгоценное, что существует в пустыне — четыре железных водохранилища с запасом воды на 25 дней. Впереди шел с погонщиком верблюд, про которого рассказывали, что он уже много раз бывал в пустыне на поисках кладов. За караваном следовали две собаки — Волдаш и Гамро, три барана, десять кур и петух, который поминутно вылезал из корзины, привязанной к верблюду на спину, и с громким криком слетал на землю.
Народ толпился на улицах Меркета. Все крыши заборы, все, на чем только можно было стоять или сидеть, — все было покрыто людьми, хотевшими увидеть смельчаков, осмелившихся вступить в страшную пустыню.
— Им не вернуться больше, — сумрачно повторяли одни.
— Верблюды слишком тяжело навьючены, им не пробраться по глубокому песку, — говорили другие.
И под эти жуткие предсказания медленно, спокойно и мерно шагали вперед верблюды, высоко подняв головы и глухо позванивая колокольчиками. В ушах у оставшихся этот звон звучал словно погребальный, но для Свена Гедина он был радостным звоном, приветствующим осуществление его давнишней мечты.
В первые дни все шло благополучно. Сначала караван шел мимо засеянных полей, лугов и рощ. Дальше пошла степь, покрытая густым кустарником и камышом, и когда к вечеру первого дня, пройдя двадцать пять километров, караван остановился на ночлег, никто еще не чувствовал, что он находится на пороге пустыни.
На следующий день, однако, погода резко изменилась: со стороны пустыни подул ветер, насыщенный зноем и пылью и окутавший все вокруг какой-то серой пеленой.
3
Первые приключения
Началась пустыня Такла-Макан. Пески становились все глубже и глубже. Песчаные холмы (так называемые "барханы") достигали уже шести метров высоты, и обходить их стало невозможно: приходилось перебираться через них.
Верблюды и люди начинали изнемогать и в день проходили всего лишь по двадцати километров. А между тем далеко впереди, на много сотен километров, простиралась безнадежная, безводная пустыня, лишенная каких бы то ни было следов жилья и растительности. Местами лишь виднелись следы диких верблюдов, лошадей и антилоп.
Свен Гедин очень берег воду и расходовал ее с большой бережливостью, поэтому все всегда страдали от жажды. Особенно мучались собаки, которые, чтобы хоть немного освежиться, разгребали верхний раскаленный слой песку и ложились в вырытые ямы на неуспевший еще накалиться нижний слой.
Однажды эти собаки сослужили каравану большую службу. В один из особенно тяжелых дней в пути, когда и верблюды и люди очень страдали от жажды, а вокруг, несмотря на самые тщетные поиски нельзя было найти ничего, напоминающего жидкость, — вдруг собаки куда-то исчезли. Ислам-бей сначала предположил, что они, предчувствуя близкую смерть, предпочли отдалиться от каравана, но Касим уверял его, что собаки ищут воды. И, действительно, через несколько часов они, радостно лая, вернулись по брюхо мокрые. Караван сейчас же пошел за ними и скоро набрел на небольшой пруд с прекрасной холодной водой. Люди, собаки, бараны — все бросились утолять жажду. Тут же решили разбить лагерь и простоять целый день, чтобы вдоволь насытиться водой, может быть последней в пустыне.