- Это я уже заметил, сидит там у тебя один "Бонд", за мной следил... - с усмешкой подметил Тень.
- Да... Крысы у меня в трюме постоянно ошиваются, а ты, - и Борода показал пальцем на свободовца, - человек новый, на Затоне в первый раз тебя вижу, вот и крыса тебя тоже приметила, они любого новичка пасут, особенно если новичок ко мне сразу идёт.
- Ну, в первый не в первый, но не появлялся я здесь года полтора...
- То-то, даже я тебя не помню, а у меня память на лица - будь здоров...
- Так что насчёт Жабы?
- Жаба, Жаба... - угрюмо говорил бармен. - Гнилое вы дело задумали, Жаба с "Шевченко" почти не выходит, а если и сунет нос наружу, то с такой охраной, что и спецам не взять.... У него ж на корыте штук двадцать головорезов постоянно сидят, пристреляна вся округа, вы вдвоём сразу ляжете...
Тень вынул из кармана ПДА бандита и протянул его бармену.
- Это ещё что? - спросил тот.
- Это ПДА Борова, одного из бандитов, которые Вампира гоп-стопили...
Борода взял его в руки, покрутил...
- Выключен, говоришь.... А кто пахан его?
- Крюк...
- Крюк, говоришь.... Да, был тут такой, сначала хабар таскал да артефакты иногда, а потом к Султану подался.... Теперь сам паханом заделался, значит, да ещё и на Жабу подрабатывает....
Борода замолчал. Он только крутил ПДА в руках, но по всему было видно, что судорожно думал.
- Есть у меня одна идейка как вам с Жабой помочь, раз уж так завалить его хотите... - Борода спрятал ПДА Борова в карман... - Я тебе сейчас частоту и ключ своей "приватки" дам...
И Борода стал пальцем неловко нажимать на виртуальные кнопки в своём ПДА.
- Как тебя, говоришь...?
- Тень из "Свободы".
- Так.... Так... - Бармен внимательно читал с экрана. - Ага, нашёл "Тень. Свобода"... Ну держи.
На экране ПДА сталкера появилось приглашение в приватный канал Бороды и сообщение о новом ключевом файле. Тень нажал "да" и дождался принятия и активации ключа - шифратора-дешифратора канала. В закладке появился новый приватный канал - "борода".
- Всё, получил, - Тень щёлкнул кнопку "сохранить".
- Замечательно.... Так, я сейчас пойду, а ты - жди здесь. На судне тебе появляться нельзя, крыса наверняка уже сменилась и ищет тебя, раз предыдущий упустил.... Я тебе скину, что нужно делать.
- Хорошо, буду ждать здесь.
- С патронами у тебя как? - бармен бросил взгляд на автомат.
- Рожок в автомате, рожок в запасе и два пустых в рюкзаке ... - покосился назад свободовец.
Борода из кармана накинутой поверх свитера просторной куртки вынул пачку автоматных патронов и протянул её собеседнику.
- Держи, здесь - пятьдесят штук, пригодится....
Тень взял патроны - в Зоне от таких подарков не отказываются.
- Спасибо.
- Спасибо - много, запишу на твой счёт...
Борода вышел из каюты, но тут же заглянул обратно.
- Пива хочешь?
- Хочу...- выдавил сталкер, удивлённо уставившись на бармена.
- Тогда потом зайдёшь, я тебе оставлю немного, - сказал Борода так, как будто и не было сейчас никакого серьёзного разговора, и покинул катер.
Ещё немного посидев в таком вот состоянии ступора от беседы с Бородой, Тень всё же взялся собирать автомат.
**********
Вампир вышел с территории лесопилки и направился к топям. Эти топи когда-то были небольшим болотом, куда сливались отходы с производства. Ещё с давних времён это болото было грязным и не пригодным, ну а после аварии и первого большого выброса, приведшему к образованию Зоны, на месте этого самого болота образовалась аномалия. Причём благодаря той грязи - отходы лесопилки, нефтепродукты и прочей гадости, которую в него сливали, эта аномалия была настолько опасной и непредсказуемой, что в ней гибли даже опытные охотники за артефактами, да и мутанты старались обходить стороной это образование.
Разбитая грунтовая дорога огибала топь с левой стороны, ближе к реке. Вампир шёл медленно, постоянно следя за окрестностями. Ему не стоило появляться кому-либо на глаза, особенно в свете задуманного - мести Жабе. Тем более, что на Затоне он человек не новый, и почти каждый местный сталкер знает его не только в лицо, но и по одежде с оснасткой. Не у всех есть такой тактический шлем, да ещё и приметный рюкзак - с вышивкой и самодельным креплением под оружие. С одной стороны это помогало Вампиру выжить - его не перепутают с кем-то ещё и случайно не пристрелят, но сейчас - всё это лишь мешало. Люди Жабы могли его заметить и доложить своему хозяину. А ведь тот наверняка уверен, что Вампира уже нет в живых, а если узнает, что это не так, да ещё и на Затоне, то охота начнётся не завтра вечером, а прямо сейчас. Нет, показываться Вампиру на глаза не стоило, лучше обходить любого сталкера стороной.
Идти было тяжело, хоть каждое оружие по отдельности весит не так много, но все вместе.... Да ещё и боеприпасы.... В общем, он сам себе напоминал маленькую тягловую лошадь.
Солнце стояло в зените и, несмотря на то, что уже не лето, изрядно припекало. Пот катился градом, заливая глаза и стекая ручьями за шиворот, но Вампир упорно шёл по краю дороги, стараясь не обращать внимания на жару. Пыль под ногами разлеталась в стороны от каждого тяжёлого шага, оседая очередным слоем на придорожную траву. Показались камыши, а вскоре и сама топь. Почти в самом её центре на бугре лежал военный вертолёт, когда-то попавший в воздушную аномалию. Всё ценное с него уже вынесли, а тела пилотов и группы военных, летевших в нём, растащили мутанты. Теперь же этот вертолёт служил прибежищем для снорков и болотных кровососов, которые в изобилии обитали в этом районе и пережидали в остове опасности.
- Блин, только топь, а ещё топать и топать, - разные мысли лезли в голову, но нарастающий в небе рокот вертолёта заставил забыть об этом.
Гул двигателя приближался со стороны южного кордона. Самой винтокрылой машины ещё не было видно, но, судя по звуку, летела она очень низко. Стаи ворон взмывали вверх, в страхе разлетаясь от летящего железного монстра, поднимающего своим винтом тучи пыли и листвы.
- Пора убираться, - решил одиночка и поспешил к большой вентиляционной трубе.
Вампир шёл по самому краю аномалии, вслушиваясь в каждый звук детектора, хоть это было и не просто - гул вертолёта нарастал с каждой секундой и вот "крокодил" показался над макушками деревьев. Увидев его, сталкер побежал что было сил.
- Только не останавливаться, только не останавливаться... - билась мысль у него в голове.
Раздалась пулемётная очередь. Пули с диким свистом вгрызались в почву позади, выбрасывая вверх фонтаны земли и болотной грязи. Бежать... Только бежать... Вертолёт медленно поворачивался в след за бегущим. Иногда пули взрывались не долетая до земли, натыкаясь на активные зоны аномалии над топью, и тогда по их границам растекалось радужное сияние.
Стремглав сталкер вбежал в вентиляционную трубу и продолжал бежать дальше до тех пор, пока не упёрся в завал. Вампир развернулся - вертолёт медленно опустился ещё ниже и теперь уже висел в воздухе напротив трубы почти над самым центром аномалии.
- Всё, попался... зажал... - промелькнуло в голове.
Но тут рука практически машинально вскинула винтовку, Вампир прицелился. В перекрестии он поймал лицо пилота, который смотрел прямо на него. Пилот ехидно улыбался и, по всему, готовился вновь открыть огонь. Винтовка в руках дёргалась, не позволяя зафиксироваться.... Вампир глубоко вздохнул и задержал дыхание. На мгновение СВУ перестала дёргаться, и он вновь увидел в прицеле лицо пилота. Палец машинально надавил на спусковой курок. Раздался громкий хлопок, и винтовку подбросило вверх... Одновременно с выстрелом, от боевого блока под крылом вертолёта отделилась ракета и с шипением помчалась на встречу. Сталкер зажмурился.... Перед глазами замелькали десятки кадров из жизни, с которой он уже начал прощаться.