-Ай, как нехорошо заставлять девушку ждать! Вы и к своим возлюбленным так же на свидания бегаете?
-Вообще-то мы не опоздали, - начал было Эрик, но Гека, чуть оттеснив его, ответил в тон:
-О, если бы свидание мне назначила ты, уверен: прибыл бы на место на час раньше обговоренного времени!
-Не дождёшься! Разве только исключительно по деловым вопросам. Иначе как мы после этого останемся друзьями?
-Похоже, у Таськи немного того с ориентацией, - прошептал Гека своему спутнику, когда направились к кассам. - Как я понял, последнюю ночь в Штарндале они с Вин провели вместе. Землячка, однако, услышала.
-Что ещё за грязные намёки? Конечно, если нормальных парней всех поразобрали, куда бедным девушкам деваться? К тому же пьяные были в хлам, поэтому прощается. Сам-то чего слинял, не захотел с нами остаться? Вряд ли заскучал бы!
-После вашего «приглашения» исключительно в ненормативных тонах такое желание если и было, то сразу же тихо увяло. Да и вас не моя скромная персона в тот момент интересовала!
-А Эрик, увы, успел удрать на свидание. И, как понимаю, прощальное.
-Мы расстались лишь на время.
-По принципу: улетел, но обещал вернуться. Ладно, извини. Скорей всего, я просто разуверилась в существовании большой и чистой любви. Как-то не приходилось сталкиваться по жизни.
-Ещё бы: влюблённым приходится маскироваться, особенно если окружающие делают всё возможное, чтобы их разлучить. Вот зачем вы, спрашивается, хотели испортить Лайте причёску?
-Как интересно. Это она тебе сказала?
-Ну а кто ж ещё?
-Между прочим, за твою жизнь беспокоились. Даже не оценил!
-Типа от злой ведьмы спасали? Лучшим доказательством ошибочности данной версии является факт, что я сейчас с вами, а не с ней!
-Эй, народ, - прервал их полемику Гека, - так и на рейс опоздать недолго. Вон, автобус уже подали, а я ещё билеты на руки не получил!
За кольцевой автодорогой чередой потянулись дачные посёлки, застроенные особняками, владельцы которых словно соревновались между собой в помпезности и монументальности. Эрик и Таисия вертели головами по сторонам, пытаясь разглядеть их получше и комментируя увиденное. За посёлком Созвёздный, бывший когда-то одним из центров подготовки космонавтов, основной деталью пейзажа за окнами стали сосновые леса.
-Научные городки в эпоху Красной Империи создавались в зонах повышенной комфортности проживания, - не упустил случай блеснуть эрудицией Гека. - Неиспорченные цивилизацией уголки природы, чистый воздух, снабжение всем необходимым из столицы, до которой рукой подать. Поэтому многие учёные предпочитали жить и работать именно там, а не в Голдтауне, про провинцию я вообще не говорю. Увы, благодать быстро закончилась с наступлением перестройки - платили в институтах копейки, многие разработки попросту прикрыли, и народ повалил оттуда, устраиваясь кто где сможет. В тихой надежде - бардак этот ненадолго, всё утрясётся, наука вновь начнёт процветать. Но увы - смутное время сменила эпоха стагнации, которая, собственно, продолжается до сих пор, и надеждам тем не суждено было сбыться.
-Кончай вещать прописные истины, - лениво отмахнулась от него Таисия. - Дина о том во всех подробностях рассказывала. И про бедственное положение науки на необъятных российских просторах в целом, и про свой городок в частности. Который ещё полвека назад располагал чуть ли не десятком институтов, а также скромным подсобным хозяйством в виде заводика по производству безалкогольной продукции. В постперестроечную эпоху храмы науки захирели и по большей части развалились, зато заводик ударился в процветание, прославившись на всю Россию своими соками и газировкой. Видели, небось, рекламу: «Пейте напитки из Лямино»? Кандидаты наук за счастье почитали тогда устроиться на него хотя бы слесарями или аппаратчиками. А сейчас народ уже и не идёт в аспирантуру, предпочитая сразу после университета устраиваться на непыльные места.
-Или покупать соответствующие дипломы. Вон сколько у нас докторов философии развелось. Кант и Шопенгауэр, наверно, со стыда сгорели бы, узнай о существовании подобных «коллег». Кстати, коли о том зашла речь, кто-нибудь читал «Философию колдовского искусства и оккультной практики»?
-Да ну тебя, не занудствуй. Философские трактаты читать - будет как в поговорке: тихо шифером шурша, крыша едет не спеша!
За очередным поворотом вдали показались унылые коробки старинных девяти- и шестнадцатиэтажек.
-Кажись, добрались, - удовлетворённо заметил Гека.
Конечной остановкой оказалось приземистое здание местного автовокзала, притулившегося с левого края площади, посреди которой возвышался железобетонный памятник молодому учёному: в одной руке зажата папка с результатами последних (чрезвычайно важных!) экспериментов, в раскрытой ладони другой покоится мирный атом, горящий неподдельным энтузиазмом взор устремлён к горизонтам грядущих великих открытий.
-Совсем не следят за товарищем, - критически осмотрела его Таисия. - Ишь, весь обделан голубями. Аккуратней надо бы с нашей историей.
-Адрес у тебя? - деловито осведомился Эрик.
-Ага. Улица Третья, д.12, кв.62.
-Улица Третья? Оригинально. Ещё бы определиться, где тут Первая, было бы вообще замечательно.
Однако язык, как известно, при умелом использовании доведёт даже до столицы Малороссии. Вскоре друзья отыскали нужный им дом и, воспользовавшись неисправностью разбитого до основания домофона, без проблем проникли внутрь. Где их поджидал неприятный сюрприз - на неоднократные звонки в дверь никто не пожелал отозваться.
-Вот чего и боялась, - вздохнула Таисия. - Никого нет дома. Какие будут предложения?
-Давайте прогуляемся в окрестностях с часок, свежим воздухом подышим. После чего попробуем вновь. Вдруг кто был - в магазин ушёл?
Возражений не последовало, и они отправились прямиком к ближайшей лесопарковой зоне.
-Теперь понимаю, почему народ сюда рвался, - задумчиво произнёс Эрик, наслаждаясь тишиной, нарушаемой лишь голосами птиц, и приятным, особенно после нещадного пекла, полумраком, создаваемым кронами деревьев.
-Немного напоминает Санта-Ралаэнну. Разве что пальмы в местном климате не произрастают, и океана поблизости не наблюдается.
-Знаете, я уже хочу обратно на остров! Интересно, а если вскрыть свиток возвращения прямо сейчас, он сработает?
-Хочешь - попробуй. Но добираться до Штарндаля тогда будешь пешим ходом. Или дожидайся, когда пришлют дубликат. Я с удовольствием поделилась бы с тобой своим свитком, но увы - он рассчитан лишь на одного, двоих не потянет.
-Какая жалость! В этом его глубокий недостаток в сравнении с Кругом Телепортации.
-На самом деле очень разумно: вдруг у тебя проснётся желание познакомить с чудо-островом целую толпу зевак!
-Но погоди: а если бы в натуре потерял свиток, а кто-то другой нашёл и попытался воспользоваться?
-Как, разве до сих пор не знаешь? Его могут активировать лишь те, у кого на пальчике красуется колечко Гильдии. У всех остальных при попытке вскрытия он мгновенно аннигилируется.
-Действительно, всё продумано! А маги не дураки, оказывается! За болтовнёй не заметили, как углубились в заросли.
-Вот те раз, - обнаружила это Таисия. - Кажется, мы немножко увлеклись. Пора возвращаться!
Однако «верная дорога обратно» заводила всё дальше, лес казался нескончаемым.