– Леди Кассандра Рэвенел, – перебил её Уэст, – это самая идиотская идея со времён вторжения Наполеона в Россию.
В её взгляде читался упрёк.
– Почему?
– Помимо невообразимого множества причин, ты слишком для меня молода.
– Ты не старше лорда Сент-Винсента, а он только что женился на моей сестре.
– Внутренне я старше его на десятки лет. Моя душа сморщена, как изюм. Поверь мне на слово, ты не захочешь быть моей женой.
– Всё лучше, чем остаться в одиночестве.
– Что за вздор. Быть незамужней и быть одинокой - это совершенно разные вещи. – Уэст протянул руку, чтобы убрать выбившийся золотистый локон, который прилип к её щеке на месте высохшей слезинки. – А теперь иди, умойся прохладной водой, и...
– Я буду вашей устрицей, – вмешался Том. Он поднялся с кресла и подошёл к парочке, которая уставилась на него с открытыми от изумления ртами.
Том и сам немало удивился. Если он и был в чём-то хорош, так это в ведении деловых переговоров, а начинать их явно стоит по-другому. Всего парой слов он сумел выставить себя в самом невыгодном свете.
Но он так сильно хотел эту девушку, что ничего не мог с собой поделать.
Чем ближе он подходил к ней, тем труднее становилось здраво рассуждать. Сердце быстро и прерывисто колотилось о рёбра.
Кассандра придвинулась ближе к Уэсту, словно в поисках защиты, и уставилась на Тома, как на сумасшедшего. Он едва ли мог её за это винить. На самом деле он уже сожалел о том, что вышел, но отступать назад было уже поздно.
Уэст нахмурился.
– Северин, какого чёрта ты здесь делаешь?
– Я отдыхал в кресле. После того, как вы начали разговор, я не мог улучить подходящего момента, чтобы вас прервать. – Том был не в состоянии отвести взгляд от Кассандры. Её широко распахнутые, удивлённые глаза напоминали ясное небо в полночь, а позабытые слёзы поблёскивали, словно звёзды. Фигура: сплошь точёные, приятные взгляду изгибы, ни острых углов, ни прямых линий... лишь манящая, чувственно-нежная плоть. Если бы Кассандра принадлежала ему... возможно, у него, наконец, появилось бы то чувство лёгкости, присущее другим мужчинам. Тогда ему бы не пришлось проводить каждый день, ежеминутно преследуя заветную цель, но так и не испытывать удовлетворения.
– Я женюсь на вас, – сказал ей Том. – В любой момент. На любых условиях.
Уэст легонько подтолкнул Кассандру к двери.
– Иди, дорогая, а я пока поговорю с этим безумцем.
Она взволнованно кивнула и повиновалась.
Когда девушка переступила порог, Том, не задумываясь, её окликнул:
– Миледи?
Она медленно выглянула из-за дверного косяка.
Том не знал, что ей сказать, только понимал, что не мог позволить Кассандре уйти, с мыслями о том, будто она не совершенство во плоти.
– Вы не толстая, – хрипло проговорил он. – Но, чем больше вас будет в этом мире, тем лучше.
Комплимент вышел не слишком красноречивым и не особо уместным. Но в голубом глазу девушки, который он смог разглядеть в дверном проёме прежде, чем Кассандра вновь исчезла, промелькнуло веселье.
Том напрягся всем телом, едва не бросившись за ней, как идущая по следу гончая.
Уэст повернулся к Тому с озадаченным и раздражённым выражением на лице.
Прежде чем его друг успел заговорить, Том тут же спросил:
– Могу я заполучить её себе?
– Нет.
– Я должен её заполучить. Позволь мне её заполучить…
– Нет.
В мгновении ока Северин превратился в бизнесмена:
– Ты хочешь сам её заполучить. Вполне очевидно. Давай проведём переговоры.
– Ты же сам слышал, как я отказался на ней жениться, – раздражённо заметил Уэст.
Том ни на секунду в это не поверил. Как Уэст или любой другой здоровый мужчина мог не желать её с всепоглощающей силой?
– Очевидно, это такая стратегия, чтобы заманить её в ловушку, – сказал он. – Но я перепишу на тебя четверть железнодорожной компании. Поделюсь акциями компании по раскопкам. И добавлю сверху наличные. Назови сумму.
– Ты в своём уме? Леди Кассандра не вещь, которую можно вручить, как зонтик. Хотя, я бы тебе даже зонт не отдал.
– Ты мог бы её уговорить. Очевидно, она тебе доверяет.
– И ты думаешь, я бы этим воспользовался?
Тома озадачили его слова, и он начал терять терпение.
– Какой тогда смысл, если человек тебе доверяет, а ты этим не пользуешься?
– Леди Кассандра никогда не выйдет за тебя замуж, Северин, – раздражённо сообщил ему Уэст.