Ники поползла дальше и вдруг поняла, что находится у края расщелины.
— Так это ты нанял клоуна?! А как же Пени?
— Бедняжка, ей просто не повезло. Теперь, разумеется, полиция во всем обвинит ее, а на самом деле Пени пыталась утопить тебя в бассейне. Ну и, конечно, она напала на тебя на родео. Ничего не скажешь — она появилась вовремя. Даже если бы я пытался все спланировать сам, то не смог бы зазвать ее туда в более подходящий момент.
— Господи, но почему ты это сделал?! — вскричала Ники. Слезы застилали ее глаза.
— Все годы принадлежащее мне имущество было записано в документе, на котором стояло твое имя, — равнодушно ответил Остин. — Я не могу больше медлить. Через два дня ты вступишь в права наследования, а значит, будет проводиться аудиторская проверка. Тогда вскроется, что кто-то приложил руку к наследству.
— Мне наплевать на деньги!
— Ты говоришь это сейчас! — зарычал он. — А как ты запоешь в понедельник днем! Впрочем… Впрочем, — повторил он, — для тебя не настанет понедельник. Пройдет семь лет, и дело Ники Палмер будет закрыто, а ее официально объявят мертвой. Всем будет не до документов о владении наследством, а я уж как-нибудь управлюсь с делами за семь лет, Ники. Поверь, никто не мог бы поступить мудрее.
Он улыбнулся, отчего на его лице появилось зловещее выражение. Ники дернулась назад, шаря у себя за спиной, но ее руки хватали пустоту. Лишь ее запястье задело край расщелины — запястье здоровой руки, которая поддерживала раненую. Глядя на дядю полными слез глазами, она промолвила:
— Ты никогда не сделаешь этого!
— Сделаю. Все подумают, что ты вернулась в ресторан, в свой номер — я подтвержу это, — а потом клоун нанес тебе визит. Уверен, что орхидея, лежащая на твоей окровавленной рубашке, будет хорошим тому доказательством. Ты заметила, сколько орхидей растет у ресторана?
— Не смей! — взвыла Ники, заливаясь слезами.
— У меня нет выхода, детка. Жизнь состоит из препятствий, которые необходимо преодолевать. А поскольку для меня наступили невеселые времена, то ты должна убраться к черту с моего пути. — Остин изловчился и ударил Ники ногой в бок.
Она застонала от боли, ее тело словно пронзило тысячью игл. А потом она стала постепенно сползать в пропасть. Ники взмахнула рукой и ухитрилась ухватиться за край расщелины. Она повисла, ноги не находили опоры. Пропасть, напоминающая кроличью нору, была прямо под ней.
Остин подошел к обрыву и посмотрел на нее сверху вниз. Он напоминал ей черное изваяние.
— Должен признаться, — произнес он почти извиняющимся тоном, — что я буду по тебе скучать.
Пальцы Ники заскользили. Она вцепилась ногтями в землю.
Ники завизжала, пытаясь удержаться, но ее пальцы все же разжались, и… вскоре наступила полная тишина. Нагнувшись, Остин заглянул в темную пропасть расщелины. Он не видел ее дна, но знал, что она двадцать пять футов глубиной. Он измерял.
Остин бросил вниз нож Ники. Через несколько секунд до него донесся металлический лязг — это лезвие ножа ударилось о камень. Других звуков слышно не было.
Больше ничто не нарушало тишины. Остина охватило небывалое умиротворение. Побросав вещи Ники в рюкзак, он стал быстро спускаться по крутому склону вулкана. Ему всегда становилось удивительно спокойно, когда он устранял какую-то тревожившую его проблему, которая непрерывным звоном в голове раздражала его. А как только проблема исчезала, звон затихал. Так было с родителями, потом — с Филипом, затем с Эдом Колеманом. А теперь вот с Ники.
Будущее виделось ему теперь таким безмятежным и ясным, если не считать ворчания Мелроуза. Впрочем, Мелроуз уже старик, к тому же у него больное сердце. Может, он откинет копыта до того, как станет слишком донимать его, Остина Палмера.
Солнце уже садилось, вулкан отбрасывал на землю треугольную тень, когда Остин оказался у подножия гор, окружающих ресторан. Официанты и повара суетились в кухне и в залах, готовясь принять сотню гостей, которые скоро съедутся, чтобы отпраздновать тридцатилетие Ники Палмер. Полиция должна была прибыть только через полчаса, так что никто не видел Остина, крадущегося в тени.
Задержавшись на мгновение, чтобы сорвать орхидею, Остин проскользнул под прикрытием сумерек к задней двери роскошного номера, который он снял для себя и своей племянницы. Оставив дверь приоткрытой, он быстро прошел в свою спальню, снял альпинистские ботинки, а потом через гостиную пробрался в носках в комнаты Ники.