В это время в шатёр вернулся Тагар, сорвав мои попытки договориться. Симза закончила сборы, связала концы платка и с узелком направилась к выходу.
— Веди её на реку, я дорогу покажу, — ведьма скрылась за пологом шатра.
— Я никуда не пойду! — ещё не хватало их слушаться.
— Не иди, — согласился Тагар и поднял меня с земли. Я попыталась высвободиться, но снова потерпела неудачу.
Должно быть, наша процессия выглядела весьма прелюбопытно: пёстрая ковыляющая и бренчащая украшениями старуха, молодой рослый парень и девица, бьющаяся в его руках, словно червяк на углях. Симза пропетляла среди деревьев и вскоре вывела нас к реке. Пройдя немного вдоль, она остановилась возле берега. Не знаю, чем конкретно это место ей приглянулось, но именно здесь она разложила платок на траве и ещё раз осмотрела принесённые с собой вещи.
— В воду сама пойдёшь или помочь? — я проигнорировала вопрос, гордо отвернувшись от ведьмы. — Тагар, брось-ка её в воду.
Услышав ведьму, я бросилась в противоположную от реки сторону, буквально влетая в лес. Бойко, словно молоденькая косуля, перепрыгивая коряги и овражки, я бежала вперёд, подальше от ведьмы и любвеобильного похитителя, надеясь на чудо и провидение. И всё ничего, если бы пути я чуть не врезалась в здоровенного лося, мирно стоящего за очередным скоплением молоденьких деревец. От моего испуганного крика шарахнулись несколько птиц, заяц, а лось так и вовсе ломанулся в самую гущу леса, круша всё на своём пути и оставляя за собой внушительную просеку.
Моя временная заминка послужила Тагару на руку, так что я вмиг оказалась поймана, доставлена к реке и брошена в воду. Отчаянно заработав руками, я попыталась встать, но запуталась в подоле платья. Нелепо взмахнув руками, я снова упала в воду.
— Сдурел?! — крикнула я Тагару, который, в отличие от меня, был ближе к берегу и выглядел до омерзения довольным.
— Вытаскивай её обратно, — скомандовала Симза, и парень двинулся ко мне.
Я же решила не сдаваться и отчаянно погребла в обратную от берега сторону. Течение услужливо меня подхватило и понесло вперёд. К счастью, я умела плавать, к несчастью — мне мешало платье. Оно путалось в ногах и казалось каким-то немыслимым грузом. Однако я упорно плыла дальше от старой ведьмы и страстного женишка.
Не успела я миновать стоянку артистов, как была схвачена за ногу, а затем и вовсе оказалась в цепких руках Тагара. Я попыталась его утопить, но он был достаточно силён и проворен, чтобы остаться на плаву. Тагар без особого труда дотянул меня до берега и, как я не усложняла ему задачу, а всё равно оказалась на суше. Не обращая внимания на мои ругательства и вялое сопротивление — от барахтанья в реке я изрядно устала, — он вновь поднял меня на руки и понёс к Симзе.
— Ну, что я тебе говорила? — в голосе старухи не было злорадства, просто констатация факта. — Далеко ушла?
— Да ну вас, — буркнула я, чувствуя, что начинаю замерзать. Хоть на дворе и было лето, но холодная река, а теперь и мокрая одежда, изрядно освежали.
— Раздевайся давай, — приказала Симза. — А ты у шатров подожди. — Тагар недоверчиво глянул на меня, справедливо опасаясь очередного побега. — Иди, некуда тут бежать.
— Сделай всё как надо, я в долгу не останусь, — пообещал Тагар.
Оставшись наедине со старухой, я принялась озираться по сторонам, думая, куда бы поудачнее рвануть. Пока светло, был шанс куда-нибудь выбраться, в лучшем случае — к главному тракту.
— Слушай меня…
— Матильда, — прервала я старуху.
— Имя-то какое противное, — поморщилась Симза, вызвав у меня очередной приступ неприязни. — Отныне у тебя новое имя — Кхамали.
— Гадость какая! — передразнила я Симзу.
— Придержи язык! — рассердилась ведьма. — Имя древнее, не тебе его ругать. Сама небось не знаешь, что такая же, как и мы. Тагар не просто так тебя заметил. Почуял кровь народа.
— Какую кровь? Какого народа? — старушка, похоже, спятила. Поменьше бы ей с травками возиться.
— Карты никогда не врут, кто-то в вашем роду соединил жизнь и судьбу с нашим. Вот откуда в тебе столько норова, упрямства и гордости, — насчёт гордости я могла поспорить, стоило вспомнить, что мне приходилось проделывать по указке Ладислава. — Не быть тебе женой Тагара, — а вот эта новость мне решительно понравилась.
— Почему это? — решила уточнить я.
— Связаны вы с ним крепко, жизнь ты его поменяешь, но женой не станешь. Другому ты предназначена.
— Тогда зачем это всё? — я мотнула головой на реку затрясла мокрым подолом платья.
— Тагар меня не послушает. Да и тебе от обряда дурного не сделается. Он разбудит кровь предков.