— А почему я должна вам верить? — Старухе станется мне мозги запудрить.
Симза подошла ко мне вплотную и уставилось прямо в лицо. Я начала опасаться, что она попросту прицеливается для плевка.
— Тагар давно уже с внучкой моей повязан, с Шукарой, — скривила рот в подобие улыбки Симза. — Тагар глупец, как и все мужчины, думает, что он выбирает. Шукара не отступится. Она моя преемница, скрытыми знаниями владеет. Опутала его всего, никуда он не денется. Серкан должен жениться на своих.
Слова старухи меня немного успокоили, и я решила временно затаиться. Пусть думают, что я смирилась, а сама тем временем осмотрюсь. Впереди ещё ночь, может, удастся воспользоваться моментом и сбежать. Конечно, шатание по лесу в темноте — не лучшая идея, но если держаться поближе к реке, есть шанс не заблудиться и выйти к какой-нибудь деревне.
Я смиренно стянула мокрую одежду и оделась в запахивающуюся на груди блузку и длинную широкую юбку. По цвету мой наряд напоминал фантазию безумного портного, обожравшегося несъедобных грибов. Крупные цветы всевозможных оттенков, щедро разбросанные по ткани, делали из меня ходячую клумбу, который мог позавидовать любой садовод.
Ведьма тем временем стала ходить вокруг меня, бормоча что-то невнятное и размахивая ссохшейся козьей лапкой. Завидев копытце бедного животного, я вздрогнула и старалась больше не смотреть. После жуткой конечности в ход пошли какие-то вонючие травы, которыми Симза старательно меня окуривала. Было стойкое ощущение того, что таким образом она пытается меня отравить, ну, или убить всё живое вокруг. В конце ритуала она затянула заунывную песню, сопровождая её престранным танцем. Я молча дождалась, когда старушка прекратит свои чудачества, и мы, наконец, вернёмся к стоянке. Может, я не вполне нормальная, но голод никто не отменял. С момента пробуждения во рту у меня побывала только речная вода. Денёк сложился весьма бурный и подвижный, даже нервный, а на пустой желудок так и вовсе убийственный. Я еле сдерживалась, чтобы не спросить: «А кормить невесту собираются вообще?».
— Теперь ты очищена и стала одной из нас.
— Это всё? — Она кивнула и скрючилась над своим ведьмовским набором.
Я помогла Симзе собрать вещи и, сунув ей в руки чёрный узелок, направилась к шатрам. Не успела я появиться в лагере, как передо мной тут же возник Тагар. С довольной улыбкой он сунул мне в руки горсть монеток, закреплённых на шнурках.
— А съедобного ничего нет? — проигнорировала я щедрый подарок, чем явно расстроила парня. И плевать, я здесь не добровольно и упрощать жизнь никому не собираюсь.
***
Огромные тени от близстоящих деревьев заполнили поляну, принося с собой первую прохладу наступающего вечера. Я старалась держаться под световым пятном, подставляя лицо последним лучам солнца. Земля ещё хранила тепло, а травы служили прекрасным душистым ковром, на котором я пристроилась вместе с двумя проворными девчушками. Ещё немного — и светило совсем скроется за лесом, всё больше приближая меня к сомнительному мероприятию.
Детские руки споро вплетали в мои волосы подаренный Тагаром монетки. У девочек и остальных женщин были такие же украшения: у кого-то больше, у других скромнее, а замужние вдобавок носили на голове платки. За несколько часов, проведённых вместе с кочующими артистами, я успела узнать о некоторых традициях и нравах народа серкан. Некоторые из них мне казались дикими, другие — очаровательными, но вывод был один — мы совершенно разные.
Помимо меня, старухи и двух девочек, я насчитала ещё пять женщин разного возраста и семерых мужчин, считая Тагара и карапуза трёх лет. Компания оказалась довольно шумной и активной, и, похоже, жила счастливой и довольной жизнью. Мой так называемый женишок оказался здесь главным, что мне вроде льстило, но не особо радовало. Я уже сбилась со счёта, сколько раз я ругала себя за уход от вампиров. Сидела бы сейчас в тепле и уюте, изредка переругиваясь с Ладиславом. Оставалось надеяться, что мне удастся сбежать от Тагара и вернуться домой. Даже если не этой ночью, то уж точно потом. И пусть они проводят какие угодно ритуалы и свадьбы, все они не имеют законной силы, во всяком случае, в моём обществе и государстве.
— Держи, скоро похолодает, — появившийся Тагар заслонил от меня солнце. На мои ноги упала большая плотная накидка, которая оказалась приятно мягкой на ощупь.
— Угу, — промычала я, не удостаивая парня большим.
Девчонки, наконец, закончили украшательство моих волос. Я встала, и от движения монетки тихонько зазвенели, ударяясь друг о друга. Был бы звук громче — я бы подумала, что они служат чем-то вроде колокольчиков на домашнем скоте. Так по ним всегда можно найти отбившееся животное. Может, серканы и женщин своих так отслеживают?