Став хозяином и капитаном небольшого барка, Дрейк участвовал в работорговых и пиратских экспедициях своего богатого родственника и покровителя Джона Хокинса.
Захват «серебряного» каравана
Скопив средства и набравшись опыта, Дрейк снарядил в Карибское море собственную экспедицию на двух кораблях. На Панамском перешейке он высадил десант и атаковал испанский «серебряный» караван, перевозивший на ламах сокровища с берегов Тихого океана в порты Атлантики. Англичане захватили семь тонн серебра.
Протеже влиятельных особ
В Англию Дрейк вернулся состоятельным человеком. По рекомендации Хокинса он поступил на службу к графу Эссексу, а тот, в свою очередь, представил отважного и умелого моряка государственному секретарю Уоллсингему. В то время Англия готовилась к большой войне с Испанией. Развернув карту, Уоллсингем спросил Дрейка, где испанцам можно нанести наиболее чувствительный удар. Моряк указал пальцем на тихоокеанское побережье Южной Америки. Дрейку устроили секретную аудиенцию с королевой Елизаветой I, которая не только одобрила плавание в Тихий океан, но и вместе со своими приближенными стала пайщиком предприятия.
Прорыв в Тихий океан
В конце 1577 года отряд Дрейка в составе пяти кораблей отправился в путь. Английская эскадра пересекла Атлантику и вдоль бразильских берегов поплыла на юг, к проливу Магеллана, которым шестьдесят лет назад великий мореплаватель прошел в Тихий океан. Пролив оказался настолько опасным для мореходства, что испанцы с тех пор почти им не пользовались.
В пути Дрейк избавился от выполнивших свое назначение двух вспомогательных судов – плавучих складов продовольствия. В бухте Сан-Хулиан (Патагония) он обвинил капитана корабля «Лебедь» Томаса Доути в заговоре, имевшем целью сорвать экспедицию. Скорый суд приговорил Доути к смертной казни. Покинув бухту, Дрейк переименовал свой флагманский корабль «Пеликан» в «Золотую Лань», под этим названием он и вошел в историю.
В конце августа 1578 года английские корабли с опаской вошли в Магелланов пролив. По слухам, здесь преобладало мощное встречное течение из Тихого океана. Как оказалось, его выдумали испанцы, чтобы отпугнуть чужеземных мореплавателей. Дрейк провел корабли по извилистому лабиринту пролива «с его черными как ад ночами и немилосердной яростью неистовых штормов», мимо мрачных берегов, осторожно нащупывая фарватер в протоках среди множества островов и подводных скал. Через две недели показалось открытое море.
Тихий океан встретил английских моряков такой бурей, какой никто из них еще не видел. Она продолжалась 52 дня. «Днем мы не видели солнца, а ночью – ни луны, ни звезд». Один корабль пропал без вести, другой отбросило обратно в Магелланов пролив. Позже он выбрался в Атлантический океан и вернулся в Англию. А «Золотую Лань» отнесло далеко на юг, к мысу Горн. На картах XVI века Огненная Земля обозначалась как выступ огромного Южного материка. Дрейк установил, что Огненная Земля – это архипелаг, за которым простирается обширное водное пространство.
Когда погода наладилась, «Золотая Лань» устремилась к берегам Перу, где испанцы добывали несметные сокровища. Френсис Дрейк стал первым иностранным моряком, которому удалось прорваться в «испанское озеро» – Тихий океан, воды и восточные берега которого испанский король Филипп II считал своей собственностью. Испанцы чувствовали себя здесь в полной безопасности и перевозили огромные ценности без всякой охраны.
Атака арауканов
«Золотая Лань» бросила якорь у острова Мучо на юге Чили. Эти места населяли воинственные индейцы арауканы, не покорившиеся испанцам. Англичане сделали большую ошибку, заговорив с ними по-испански, – арауканы приняли белых людей за своих смертельных врагов. Когда на следующий день моряки высадились на остров и отправились за свежей водой, индейцы провели внезапную атаку по всем правилам военного искусства. Два матроса попали в плен, десять были ранены. Дрейку стрела попала в лицо. Английские мушкеты оказались малоэффективны: при огнестрельных залпах индейцы, хорошо знакомые с оружием белых людей, бросались на землю, и пули пролетали мимо. С трудом отбив атаку краснокожих, англичане поспешно убрались на корабль. В теле одного матроса торчало двадцать индейских стрел. Позже бедняга скончался.
Канониры ждали, что Дрейк отдаст приказ обстрелять индейцев из пушек. Но он не стал этого делать – ссориться с возможными будущими союзниками в борьбе с Испанией не входило в планы большой английской политики.