Один из первых исследователей археологии Северной Африки и Сахары, Фламан, положил в основу определения древности наскальных изображений их стиль: наиболее древними он считал "натуралистические" рисунки, которые сменялись затем "полунатуралистическими". Мнение Фламана в общем оправдалось, но с принятым им принципом все же нельзя согласиться полностью, так как он недостаточно точен и слишком упрощает проблемы установления относительной хронологии.
Хотя до сих пор не существует общепринятой классификации всех наскальных изображений, найденных в Сахаре, тем не менее ясно, что периодизация должна исходить прежде всего из содержания рисунка и, в частности, учитывать, как отражены в нем изменения фауны, обусловленные отчасти климатическими, отчасти историко-культурными факторами. Так, например, Л. Жолео делил все рисунки на четыре группы (L. Joleaud, Cravures rupestres et rites de Геаи en Afrique du Nord, — "Journal de la Societe des Africanistes", t. Ill, 1933). Первую, наиболее древнюю, по его мнению, группу составляют рисунки "эпохи буйвола", к которой относятся реалистические изображения носорогов, слонов, жирафов и людей "бушменского типа". Вторую, хронологически более позднюю группу образуют рисунки эпохи "африканского слона", когда появляются изображения домашних животных, в том числе изображения, связанные с культом Солнца (сначала баран с солнечным диском на голове, а затем "солнечный бык"). В следующую группу входят рисунки с изображением прирученной лошади, за ней следует группа рисунков "эпохи верблюда". Можно считать установленным, что намечается четыре главных периода, датируемых следующим образом:
Древнейший период-изображения животных "эфиопской фауны" …. 5000–2000 годы до н. э.
Скотоводческий период …. 2500–1000 годы до н. э.
Период колесниц и лошади …. 1200 год — начало н. э.
Период верблюда ….
Изображения ливийско-берберского времени …. 200 год до н. э. — 700 год н. э.
Изображения арабо-берберской и современной эпохи …. 700 год н. э. — до наших дней.
Эта периодизация, предложенная Мони, — результат изучения наскальных рисунков почти всех районов Сахары, в том числе и Тассили-Аджер (R. Mauny, Prehistoire et zoologie: la grande faune ethiopienne du Nord-Ouest Africain du paleolithique a nos jours).
В 1935 году французский археолог Рейгасс опубликовал результаты своих исследований в Тассили (M. Reygasse, Gravures peintes rupestres du Tassili des Ajjers, — "L" Anthropologie", t. 45, [1935], pp. 533–571). Сравнивая найденные им рисунки самого разнообразного типа с рисунками, обнаруженными в Ахаггаре, оазисе Джанет и вади Джерат, Рейгасс считает возможным разбить их на следующие группы.
Наиболее древними рисунками он считает выцарапанные на скалах реалистические изображения животных тропической фауны: гиппопотамов, носорогов, слонов, жирафов, буйволов, антилоп, крупного рогатого скота и страусов. Наиболее темная патина покрывает изображения гиппопотамов, носорогов и буйволов вымершей породы. Эти виды животных исчезают прежде других, причем носороги и гиппопотамы должны были, очевидно, вымереть в первую очередь из-за увеличивающейся засухи. Рисунки первой группы содержат также изображения человека в маске и вооруженного луком. Некоторые животные изображены с кругом на голове. Рисунки всей этой группы в целом весьма реалистичны. Человек, изображавший окружающий его животный мир, превосходно знал повадки животных и точно их отобразил.
Вторая группа резко отличается от первой по характеру исполнения, стилю, сюжетам. Это большей частью многоцветные росписи, отличающиеся условностью рисунка. Среди изображений животных часто встречаются крупный рогатый скот, козы, лошади, собаки, антилопы, муфлоны, слоны и очень редко жирафы. Люди изображены в масках, вооруженные луками, дротиками, топорами и кривыми палицами. Многие из них одеты в короткие широкие плащи, женщины — в колоколообразных юбках. Иногда встречаются женские фигуры с ярко выраженной стеатопигией, а также длинные тонкие нитеподобные фигуры мужчин, напоминающие южноафриканские росписи. К рисункам второго периода Рейгасс относит также изображения колесниц, датируя их временем расцвета государства гарамантов.
Примерно ту же последовательность мы видим на рисунках, найденных в гроте Ин-Эззан в центре пустыни Танезруфт. Дюран и Лаводен, открывшие их, различали три слоя рисунков. Та же многослойность изображений отмечена в районах Эннеди, Джебель Авенате и многих других, но нигде нет возможности опереться на точные хронологические данные. В этом отношении исключительное значение имеют изображения, обнаруженные Г. Винклером в пустыне близ долины Верхнего Нила, главным образом в районе древней караванной дороги от Коптоса к Косейру и в вади Мених (Н. A. Winkler, Rock Drawings of Southern Upper Egypt, t. I–II). Древнейшие из них представляют собой реалистические рисунки слонов, жирафов и носорогов. Все они относятся ко времени, когда в саваннах древней Сахары жили охотничьи племена. Рисунки следующего периода связаны уже с появлением скотоводства. Население этого периода Винклер называет "автохтонными жителями гор". Они кочевали со своими стадами в саваннах по обе стороны Нильской долины. Одновременно с ними в долине Нила жили племена, оставившие рисунки совершенно иного характера — по преимуществу изображения больших лодок с гребцами. Характер изображений этих судов, а также увенчивающих их шестов со знаками номов позволяет датировать их с большой точностью. Они относятся к тому же периоду, что и гробница в Иераконполисе в Верхнем Египте, открытая известным египтологом Флиндерсом Питри в 1901 году. Эта гробница принадлежит к так называемой культуре Нагада II, или герзейской, то есть к эпохе образования древнеегипетского государства, а именно к началу третьего тысячелетия до н. э. Итак, рисунки скотоводческого периода могут быть отнесены к концу додинастического времени — эпохи правления первых династий, то есть к концу четвертого — началу третьего тысячелетия, что дает известную опору для определения рисунков скотоводческого периода в других районах Сахары.
При установлении относительной хронологии необходимо учитывать различные критерии, принимая во внимание не только стиль и сюжет, характер патины и местоположение рисунка, но и многие детали изображений. Именно эти детали могут помочь в датировке рисунка. Например, Т. Моно, изучая наскальные рисунки в Адраре Анет (Th. Monod, L" Adrar Ahnet. Contribution a I" etude archeologique d" un district saharien, — "Travaux et memoires de l" Institut d" ethnologie", XIX, Par.is, 1932), установил, что на более древних из них, имеющих черно-коричневую патину, изображены люди, вооруженные луками и палицами. В отличие от них на рисунках, покрытых светлой патиной, всегда запечатлены люди с дротиками и круглыми щитами.
Своеобразные фигуры людей в виде двух обращенных друг к другу вершинами треугольников, называемые иногда "песочными часами", всегда сопутствуют изображениям колесниц и, следовательно, относятся ко времени существования государства гарамантов. Они встречаются только в Тассили-Аджер, Ахаггаре и Адрар-Ифорасе. Появление колесниц обычно связывают с нашествием гиксосов на Египет, а время появления лошади относят к середине второго тысячелетия до н. э. Характер изображений коней, мчащих колесницу, ставят в связь со сходными рисунками микенской культуры.
На связи населения древней Сахары с западной частью Средиземноморья указывают изображения, найденные в Тассили-Аджер и в Ин-Эззане, а именно женские фигуры в юбках наподобие колокола, которые совершенно тождественны наскальным росписям, обнаруженным в Когуле (Восточная Испания).
Много споров среди специалистов до сих пор вызывают своеобразные рисунки быков и баранов с солнечным диском на голове. Их обычно связывают с изображениями Амона Ра, датируя временем XVIII династии, и видят в них результат египетского влияния. Это не вполне убедительно, так как культ Солнца мог иметь более широкое распространение, и подобные изображения как в Сахаре, так и в Египте, возможно, восходят к одному общему источнику.