- Привет, Мавра, - раздался совсем рядом знакомый мягкий тенор Оби. Мавра буквально подпрыгнула на месте.
- Оби! - отозвалась она, чуть ли не укоризненно, но тут же вспомнила, что у нее нет переговорного устройства.
Казалось, Оби догадался, о чем она думает.
- Успокойся, в переговорном устройстве никакой необходимости нет, сообщил он ей. - За последние дни здесь многое изменилось. И я тоже изменился, Мавра.
Мавра словно плыла в каком-то странном полусне. Все вокруг казалось ей нереальным, она даже была не уверена в том, что продолжает существовать.
- Хорошо, Оби, так что ты сделал? И как? Компьютер буквально подавился от смеха:
- Меня решили уничтожить, столкнув с четырьмя астероидами из антиматерии. А я, использовав большую тарелку, превратил два из этих астероидов в нормальную материю и прикрылся ими как щитом. В результате были и яркая вспышка, и взрыв - в общем, все выглядело так как надо. Но за две с половиной миллисекунды до того, как все четыре астероида встретились, я перенес себя сюда.
- За две миллисекунды? - задохнулась Мавра. - Оби, надо быть чертовски самоуверенным, чтобы так рисковать!
- Во-первых, не две, а две с половиной, - поправил компьютер. - А во-вторых, я ничем не рисковал. Время запаздывания приборов, которые сейчас используются на космических кораблях, составляет пять миллисекунд. Так что я оставил себе приличный запас времени.
Мавра решила больше не распространяться на эту тему.
Если кто-то заявляет, что две с половиной миллисекунды - приличный запас времени, спорить с ним бесполезно. Вместо этого она сказала:
- Я думала, мы уничтожили тебя. Бомба ведь взорвалась?
- Конечно, - жизнерадостно подхватил Оби. - Бомба взорвалась, как и полагается. Но дело в том, что колода, которой я играю, крапленая. Бомба уничтожила не контроль, а преграды к контролю. В общем, все вышло так, как мы и планировали.
- "Мы"? - озадаченно повторила Мавра.
- Да, мы с доктором Зиндером, - сказал компьютер. - Видишь ли, Трелиг с самого начала опасался, что кто-то посторонний получит надо мной контроль. На этот случай он велел встроить в мои ключевые цепи бомбы. По его приказу, доктор Зиндер разработал целую систему взрывных устройств. Но они все имели электрические пускатели. Другими словами, я сам должен был подать к ним питание. В этом-то и заключался весь фокус! Ты же знаешь, я запрограммирован так, что не способен участвовать в собственном уничтожении. Доктор Зиндер знал, что я никогда не выполню приказ подать туда ток. Но одна бомба, которая должна была уничтожить целые модули, отделяющие мои сознательные цепи от бессознательных и систем жизнеобеспечения, могла сработать от внешних воздействий. Дело несложное, но требовались исполнители. Поэтому, когда все пошло наперекосяк и планетоид застрял на орбите Мира Колодца, мне пришлось создать ситуацию, при которой кто-нибудь обязательно запустит это взрывное устройство.
Мавра слушала его с открытым ртом - И как ты это сделал?
- Ну, во-первых, в планах, которые я внушил агентам вроде тебя, это единственное взрывное устройство, описанное детально. Именно оно приходит в голову, когда начинаешь думать об уничтожении Новых Помпеи.
Она усмехнулась:
- Значит, ты воспользовался обстоятельствами, но.., никто же еще не знал о существовании Мира Колодца и что все мы туда попадем?
- Пришлось пораскинуть мозгами, - объяснил компьютер. - Существовала большая вероятность, что вы умрете, когда мы с доктором Зиндером попытаемся сбежать в Мир Колодца. Но если мы не попытаемся, значит, останемся под контролем Трелига или Юлина. А это значит, что обязательно появятся люди, которые захотят остановить их, уничтожив меня. Я просто учел случайную возможность - и она сработала!
- Через двадцать два года, - вставила Мавра.
- Я не жалуюсь, - ответил Оби. - За эти годы я многое узнал. А теперь, Мавра, я стал личностью, абсолютно самодостаточным организмом. Я контролирую, воспринимаю и вижу все на этом планетоиде. Я присутствую как в Подземной, так и в Надземной части. И никто больше не сможет отдавать мне приказы. Теперь я - не только эта комната, Мавра, я - Новые Помпеи. И обе тарелки - большая и малая - тоже.
Мавра не могла разделить его радость. "Никто не должен обладать подобной властью", - подумала она.
- Да, прошу извинить меня за то, что не связался с тобой раньше - вся моя энергия ушла на симуляцию полного разгрома, пока мои сервисные модули, над которыми у меня раньше не было сознательного контроля, ремонтировали и модифицировали меня. Так что теперь я личность, Мавра! Независимый организм!
- Но ты ведь планетоид, - напомнила она. Это ни в коей мере не смутило Оби.
- Ну и что? Вспомни существа, которые тебе довелось увидеть, посмотри на себя. Я не буду таким оригинальным. Внешний вид совершенно не важен. Самое главное - что у тебя внутри. Это одна из заповедей Мира Колодца. Кстати, ты не находишь, что тамошние формы жизни представляют собой параллели человеческому обществу? Толстые, худые, высокие, темные, светлые. Смотри на внутреннее содержание, а не на внешнюю оболочку. В Мире Колодца с этим намного проще. Никому нет никакого дела, как ты выглядишь. Главное общие марковианские корни.
Мавра вздохнула.
- Наверное, ты прав, - устало сказала она. - Чем ты собираешься заняться? И кстати, где мы находимся?
- Сначала последний вопрос. Мы находимся в галактике М-51, на орбите одинокой звезды, примерно в тридцати пяти миллионах световых лет от разумных существ. Я выбрал это место, еще сидя на крючке у Колодца. На случай, если мне придется куда-нибудь удрать. Что касается первого твоего вопроса... - Он умолк, явно колеблясь, стоит ли произносить самое сокровенное. - Мавра, почему ты не пошла с остальными? Почему ты решила умереть? У тебя с самого начала было такое желание?
- Да. Колодец - для меня не место. Я выжила там только потому, что хотела убедиться - Новые Помпеи никогда больше не попадут в руки подобных Трелигу или Юлину. И что теперь? Всю свою жизнь я гордилась своей независимостью. Возвращение в Мир Колодца означает, что тебя снова наугад превратят в какую-нибудь зверушку. Может, в разумный моллюск или в цветок, а может, в вуклийца или экундца. Моим мнением никто не поинтересуется. И даже если выбор Колодца окажется удачным, вся Вселенная будет ограничена для меня рамками одной небольшой планеты. Что касается Конфедерации - на какое-то время я стану героем, но это продлится совсем недолго. Скоро я превращусь просто в уродца, четырехногую женщину с хвостом. Может, это и неплохой облик для Глатриэля, цирка или зоопарка. Но у меня не будет ни свободы, ни корабля, ни звезд, ни свободы выбора. Что еще мне оставалось? Даже то малое, что я имела, - моя жизнь и мои достижения - оказалось ложью. Я всегда считала, что нельзя никому быть обязанной. Но даже нищие приняли меня к себе только потому, что их об этом попросили, и помогали мне только потому, что их об этом попросили или заплатили. Лицо, которое делало это, послало мне мужа, чтобы он вытащил меня из борделя.