Археологи извлекают из-под земли не только древние погребения, но и остатки существовавших некогда городов. Как же случается, что целые города скрываются под землей?
В начале октября 331 года до н. э. войска Александра Македонского (ему было тогда всего 25 лет) встретились с полчищами персов у местечка Гавгамела; это было третье большое сражение между персами и отрядами Александра, и в третий раз македоняне одержали победу. Персы, гордившиеся численностью своих войск, щеголявшие перед началом битвы в украшенных серебром и золотом одеяниях, теперь торопливо бежали, перепачканные кровью и грязью; они искали спасения за Тигром.
Там, где Александр одержал победу, открывшую ему путь к столицам Персидского царства, он не увидел ничего, кроме маленькой и грязной деревеньки. Он не заметил, что место, где он выиграл сражение, еще недавно было Ниневией, «логовищем львов», как называли ее трепещущие враги, столицей могущественного Ассирийского царства. Не прошло и трехсот лет с тех пор, как Ассирия перестала существовать, а дворцы Ниневии, казалось, исчезли с лица земли, и Александр мог пройти мимо них, ничего не увидев. Но вот в середине прошлого столетия, на месте древней Ниневии начались раскопки, и сразу же были обнаружены кирпичные стены и ворота, а затем раскопали внутренние покои дворца ассирийского царя Синахериба; в двух помещениях, пристроенных несколько позднее к дворцу Синахериба, нашли большую библиотеку, состоявшую из тридцати тысяч глиняных табличек. В Ниневии открыли огромные статуи и великолепные рельефы, изображавшие царскую охоту на львов: царь на колеснице натягивает лук, его приближенные дружно вонзают копья в стремительно прыгнувшего льва, а раненая львица бессильно волочит задние лапы и гневно оскаливает пасть, прежде чем умереть. Куда же за триста лет могли исчезнуть эти рельефы, эта библиотека, этот дворец?
Ниневия, как и многие другие города древности, была разрушена врагами. Город горел, победители уводили пленных, увозили все, что могли увезти: драгоценности, скот, рабов. Город опустел, никто не решался поселиться на пепелище, и только ветер гулял по некогда шумным улицам. Ветер расшатывал остатки городских стен, выламывал уцелевшие двери домов, приносил из степи песок. Понемногу, постепенно городские руины уходили под землю, только какая-нибудь башня еще продолжала торчать на краю холма, пока время и ветер не довершили своих усилий, — то, что было городом, стало бесформенной грудой земли.
Не все города древности испытали судьбу Ниневии; Рим, Константинополь, Новгород видели большие пожары, они открывали свои ворота неприятелю, но все же в них жизнь текла, не прерываясь, до наших дней. Но ясно, что эти города теперь не те, какими они были сотни лет назад. Сами жители сносили старые дома, выбрасывали, как хлам, старую утварь, уносили колонны старых храмов, чтобы сделать из них подпорки в церквах, и в приступе благочестия ломали древние статуи. Но живая жизнь тоже не может уничтожить всех остатков прошлого: под фундаментами новых домов сохраняются фундаменты старых; когда заново мостят улицу, под новым бревенчатым настилом остается старый; старый хлам, перемешанный с землей, годами валяется на дворе, пока его не засыплют сверху какими-то другими, никому не нужными вещами. Город живет и постепенно поднимается, подминая под себя старые уровни.
Остатки пищи, одежды, строительный мусор — все это, накапливаясь десятилетиями, образует то, что археологи называют «культурным слоем». Всюду, где существует поселение, остается культурный слой, хотя и разный в разных местах: на окраинах Москвы, например, культурный слой всего 10 сантиметров, тогда как в центре его толщина доходит до 8 метров. Но и это далеко не предел: в городах Месопотамии, возникших много тысячелетий назад, встречается двадцатиметровый культурный слой, а в некоторых поселениях Средней Азии известен культурный слой толщиной в 34 метра.
От каждого поселения остается свой след, свой культурный слой. И этот след, как правило, тем отчетливей, чем внезапней была гибель города: город, который был разрушен врагами, город, который погиб от пожара или извержения вулкана, гораздо щедрее раскрывает перед археологом свои богатства, чем города, уцелевшие до наших дней.