Не менее сложен и вопрос о понимании самого этнического термина «скифы». И он еще в древности понимался по-разному, а следовательно, и по-разному определялись границы расселения скифских племен.
Согласно Геродоту, скифы занимали обширные степные пространства между Дунаем и Доном. «Страна их представляет собой богатую травой и хорошо орошаемую равнину», — сообщает он. По условиям жизни и хозяйству скифские племена отличались друг от друга. Геродот называет и скифов-пахарей, сеющих хлеб «не для собственного пропитания, а на продажу», и скифов-земледельцев, и даже «эллино-скифов». Но главные племена — это скифы- кочевники и особенно «самые многочисленные и доблестные скифы», населявшие так называемое «Царство» (их в современной литературе обычно называют «скифами царскими»). Эти последние считают всех прочих скифов подвластными себе. «Все они конные лучники,— пишет Геродот, — и промышляют не земледелием, а скотоводством». Свои жилища-кибитки они возят с собой, кочуя по своим обширным владениям.
Но несмотря на эти различия, все скифы были родственны по культуре и языку, принадлежавшему к северо-иранской языковой группе (реликты скифского языка сохранились в современном осетинском). Геродот четко отличает скифов от других народов, подчеркивая единство всего скифского мира. Скифию Геродот представляет в виде квадрата, южную границу которого образует Черное море, западную — линия Днестра, северную — реки Конская и Донец, восточную — Дон. Искусственность этого географического построения — строгая геометричность и равенство всех границ — не позволяет серьезно оперировать им. Скифами оказываются не только степные племена, но и лесостепные, а частично даже народы, обитавшие в лесной полосе.
В античной литературной традиции существовало и другое представление о скифах — их имя распространялось на многие народы Восточной Европы и даже Азии, близкие скифам по культуре, но отличные по языку и происхождению. Такое представление также нашло отражение в науке.
Итак, скифы — и кочевники-степняки, и оседлые земледельцы, и просто многочисленные народы, обитавшие на огромных пространствах…
Очень мало известно и об общественном строе скифов. Скифское общество характеризовалось и как первобытно-общинное, и как рабовладельческое, и как феодальное. Хотя на этот счет и сегодня нет единого мнения, все же большинство ученых на основании сопоставления скудных письменных источников с археологическими материалами считает, что в середине I тыс. до н. э. скифское общество характеризуется распадом родоплеменных и возникновением классовых отношений. Начинает использоваться и рабский труд, но основой производственных отношений у скифов рабство никогда пе было, а всегда играло второстепенную роль. Но в скифском обществе в это время существовало резкое имущественное и социальное неравенство, нашедшее особенно яркое отражение в скифских погребениях.
Хозяйство, быт, внешний облик скифов известны нам довольно хорошо благодаря археологическим материалам, прежде всего драгоценным предметам из скифских сокровищ, о которых подробный рассказ пойдет на страницах этой книги. Основой хозяйства скифов было кочевое скотоводство, и особая роль в нем принадлежала лошади. Исключительно важной была ее роль в военном деле («все они конные лучники», по Геродоту), использовалась она и как транспортное средство, а также и в пищу. Скифским царям, аристократии принадлежали несметные конские табуны. По преданию, македонский царь Филипп II в числе добычи захватил у скифов 20 тысяч чистокровных кобылиц, отправленных им в Македонию для улучшения породы. Во многих погребениях скифской аристократии имеются обильные конские жертвоприношения. В одном из них — погребении Ульского кургана на Кубани — вместе с вождем было погребено 400 принесенных в жертву коней. Разумеется, они составляли лишь небольшую часть его табуна. Кочевое хозяйство постоянно требовало новых пастбищ. «На одном месте они остаются столько времени, пока хватает травы для стад, а когда ее не хватает, переходят в другую местность», — пишет Псевдо-Гиппократ, греческий автор V в. до н. э. Захват новых пастбищ был связан с постоянными войнами, которые были для скифов, как и для многих племен, стоявших на той же ступени социального развития, постоянным и обязательным делом. С военным делом связаны и многие обычаи скифов. По сообщению Геродота, они пьют кровь первого убитого врага, головы всех убитых в бою приносят царю, так как по числу убитых они получали свою долю добычи и почестей; из черепов убитых врагов делают чаши для питья, а скальпами пользуются как полотенцами для рук и, привязывая к уздечке коня, «гордо щеголяют» ими. «У кого больше всего таких кожаных полотенец, тот считается самым доблестным мужем», — пишет Геродот. Оружие скифов — мечи, копья, дротики, секиры — было железным; исключение составляли лишь наконечники стрел, изготовлявшиеся из меди или бронзы.