Еще в 1718 г. Петр I издал специальный указ, в котором между прочим говорилось: «.. .ежели кто найдет в земле или воде какие старые вещи, а именно: каменья необыкновенны… какие старые надписи на каменьях, железе или меди, или какое старое, необыкновенное ружье, посуду и прочее все, что зело старо и необыкновенно, — також бы приносили, за что будет довольная дача, смотря по вещи, понеже, не видав, нельзя положить цены». Эти древности должны были пополнять петровскую Кунсткамеру — музей самых разнообразных редкостей, основанный в Петербурге в 1714 г. Они заложили основу и так называемой Сибирской коллекции Петра, содержащей многие замечательные произведения скифского искусства. Петр требовал не только доставления ему найденных древних раритетов, но и точных данных об условиях и место находок. «Где найдутся, — указывал он, — такие, всему делать чертежи, как что найдут». Но к концу XVIII в. петровские указы были забыты. Памятники древности разрушались, безжалостно расхищались и гибли безвозвратно. Особенно ярко это проявилось на недавно присоединенной к России территории северного Причерноморья — Новороссийского края.
В 1804 г. на юг был командирован петербургский академик Г. К. Э. Келер с целью обследования древних памятников, а в следующем году по его докладу было издано правительственное распоряжение об ограждении от уничтожения и расхищения крымских древностей. Однако начавшийся в 20-е годы XIX в. быстрый рост Керчи привел к началу и массового уничтожения, и расхищения памятников древности, которые разбирались местными жителями, часто по распоряжению самих местных властей, для возведения казенных и частных построек.
В 1821 г. Келер был повторно командирован в Крым. Результатом этой поездки была составленная им записка «О сохранении и возобновлении о Крыму памятников древности и об издании описания и рисунков оных». В ней содержался перечень памятников, «коих сохранение должно быть поручено губернаторам и местному начальству». Записка Келера имела большое значение в деле организации планомерных исследовании па Керченском полуострове и охраны древних памятников.
Так путешественники и академики, выдающиеся деятели русской культуры, генералитет разными путями и побуждаемые разными стремлениями привлекали внимание общественных кругов и высших властей сановного Санкт-Петербурга к южнорусским древностям. Это были первые, еще весьма неуверенные, шаги в их исследовании.
Исчезнувший народ
Мы — те, об ком шептали в старину,
С невольной дрожью, эллинские мифы:
Народ, взлюбивший буйство и войну,
Сыны Геракла и Эхидны, — скифы.
В. Я. Брюсов
О нем, об этом исчезнувшем народе — скифах в страхе вопрошает богов великий и грозный царь Ассирии Асархаддон (681—668 гг. до п. э.). Как божью кару характеризует его нашествие библейский пророк Иеремия. О нем оставил подробный рассказ великий древнегреческий историк Геродот (484 — ок. 425 гг. до н. э.), названный «отцом истории».
Две с половиной тысячи лет тому назад бескрайние степи от Дуная до Дона населяли многочисленные и воинственные племена скифов, наводившие ужас не только на своих соседей, но и на могущественные государства Древнего Востока, куда их несметные орды совершали опустошительные и победоносные походы, доходя до границ Египта. Пророк Иеремия описывает их нашествие как страшное бедствие: «Вот я приведу на вас, дом Израилев, народ издалека, говорит господь, народ сильный, народ древний, народ, языка которого ты не знаешь и не будешь понимать, что он говорит. Колчан его как открытый гроб. Все они люди храбрые. И съедят они жатву твою и хлеб твой, съедят сыновей твоих и дочерей твоих, съедят овец твоих и волов твоих, съедят виноград твой и смоквы твои; разрушат мечом укрепленные города твои, на которые ты надеешься».
А Геродот сообщает: «28 лет властвовали скифы в Азии и своей наглостью и бесчинством привели все там в полное расстройство. Ведь помимо того что они собирали с каждого народа установленную дань, скифы разъезжали по стране и грабили все, что попадалось».
Скифы слыли самым воинственным и непобедимым народом: «Среди всех известных нам народов только скифы обладают одним, но зато самым важным для человеческой жизни искусством, — пишет Геродот. — Оно состоит в том, что ни одному врагу, напавшему на их страну, они не дают спастись; и никто не может их настичь, если только сами они не допустят этого». Около 514 г. до и. э. это испытал на себе «великий царь царей» Дарий — властитель могущественнейшей в тогдашнем мире Персидской державы, вознамерившийся покорить скифов. Несмотря на свои огромные военные силы — гигантское семисоттысячное войско и 600 боевых кораблей, он не сумел их одолеть и вынужден был с позором повернуть назад, понеся огромные потери.Военная слава сопутствовала скифам и в дальнейшем. Младший современник Геродота Фукидид, великий летописец Пелопоннесской войны 431—404 гг. до н. э., пишет, что с царством скифов по военной силе и численности войска «не может сравниться ни один народ не только в Европе, но и в Азии; и ни один народ сам по себе не в силах устоять против скифов, если все они жили между собой в согласии».