Чувство вины не хуже контрастного душа сняло дрему. Неуклюже шагая в сторону кухни, Кристина ожидала застать мужа в попытках экстренно разморозить сливочное масло или слепить некое подобие бутербродов для себя и детей. В голове даже родился план того, что можно приготовить на скорую руку, дабы не отпускать супруга на работу голодным… Нервно напевая несуществующую мелодию, Маркелова приготовилась включить режим «турбо», но столовая оказалась пуста. Криво оторванный листок бумаги, прижатый к поверхности холодильника магнитом из Венеции, расставил все на свои места:
«Моя спящая красавица! Ты так сладко дремала, что я решил тебя не будить. Дети позавтракали, я доел все, что не доели они. Никто никуда не опоздал, мы молодцы! Хорошего тебе дня!:-*»
От прочитанного загорелись щеки. Конечно, Кристина не была идеальной женой и матерью, но сегодняшняя выходка — уже через чур! Обреченно вздохнув, Маркелова решила набрать мужа. Тот, словно ожидая звонка, мгновенно снял трубку.
— Проснулась, кис? — зазвучал вкрадчивый баритон.
— Да, прости пожалуйста, снова все на тебя повесила…
— Ерунда, мне не сложно!
— В качестве извинений сегодня будет твоя любимая свинина в кисло-сладком соусе… Как дела? Что нового в мире? — спросила Кристина, внезапно осознав собственный интерес.
— Ну, творится всякое…
— Расскажи, если есть время.
— Есть! Все равно стою в пробке. Погоди, сверну в левый ряд, может быстрее дело пойдет! — Петр ненадолго замолчал, но вскоре вернулся к разговору, под истерические вопли чьего-то клаксона. — Помнишь Редвуда? Самый разыскиваемый преступник, за информацию о котором обещали десять миллионов долларов?
— Угу. — Кристина включила чайник, ожидая услышать продолжение истории о неудачной казни.
— Он сбежал. Причём довольно дерзко, посреди белого дня! Ему каким-то образом удалось…
— Обесточить тюрьму и уйти незамеченным? — Маркелова перебила мужа.
— Ээээ… Да, именно так! Уже читала новости?
— Нет… То есть да… То есть, давай поговорим, когда вернёшься домой? Извини за сумбур, мне нужно отлучиться… — скомкано произнесла Кристина.
— Снова видения? — тревожился Петя. — Может мне взять отгул на работе?
— Нет, милый, не стоит! До вечера! — спешно нажав «отбой», девушка в ужасе бросилась на балкон. Ей вновь не хватало воздуха.
В голове настойчиво толпились образы почти забытого сна, в котором Кристина бесплотным духом шагала по незнакомым мрачным коридорам… Где-то впереди брезжил дневной свет и слышались взволнованные голоса. Двое мужчин переговаривались на повышенных тонах. Фамилия «Редвуд» повторялась из раза в раз. Неужели Маркелова посетила ту самую тюрьму, где последнего ужина дожидаются приговоренные к смерти?
Место не спешило себя рассекречивать. В прочем, довольно скоро сомнения развеялись. Пара охранников бежала навстречу. Мощные лучи их фонарей перекрещивались словно световые мечи, а в плохо освещённых лицах читалась нешуточная тревога. Словно два буйвола, спасающихся от львицы, они унеслись в другой конец коридора и разделились у лестницы. Один кинулся наверх, другой сбежал вниз. Какое-то время они ещё обменивались громкими, отрывистыми фразами, но довольно скоро это прекратилось.
От страха Кристина забилась в угол, хоть и понимала, что здесь ее никто не видит. Собственное сердцебиение казалось ей предательски громким, способным навлечь беду. Дыхание, сбиваясь, становилось шумным и прерывистым. Все естество девушки, по непонятным причинам, содрогалось от ужаса. Инстинкты били тревогу… Зажав рот ладонью, Маркелова тихонько заскулила. В следующий миг стало ясно, о чем так отчаянно ей сигнализировала интуиция.
Нечто длинное, чёрное и блестящее на противоположной стене дрогнуло и начало плавное движение. Поначалу казалось, что это кусок шланга или толстого шнура проводки, оторвавшегося от места крепления. Но специфическое шипение безапелляционно развеяло иллюзию. «Змея!» — выдало пульсирующее горло. Нельзя привлекать внимание гада. Даже если он просто посмотрит в ее строну, Маркелова умрет от разрыва сердца… И это не преувеличение! Это следствие самой настоящей, подтвержденной герпетофобии.
Пару секунд спустя Кристина заставила себя успокоиться. В планах аспида явно не значилось нападение. Напротив, он стремительно убегал. Быстро, словно гонимый ветром разворот газеты, змей унесся вперед. Нет, это не был чей-то домашний питомец. В ползучей твари скрывалось нечто зловещее. Это ощущалось кожей… Впрочем, радость от несостоявшейся встречи затмила все прочие мысли и предположения. Просидев у стены ещё какое-то время, Маркелова услышала спокойный голос, возвещавший от том, что проблема с электричеством почти решена. Словно в подтверждение тезиса, уже через мгновение свет в лампах робко задрожал, будто извиняясь за недолгое отсутствие. Пара неудачных попыток и все вновь озарилось.