Дом мадам Лоран (фамилию подсказала надпись на почтовом ящике) оказался в меру роскошным. Находясь на закрытой охраняемой территории, внешне он не отличался от соседних построек. Трехэтажный особняк цвета слоновой кости. Никакой вычурности, что порой встречается в самых обычных русских деревнях, внезапно объявляющих себя элитными поселками. Французы, даже такие состоятельные как Клодетт, не кичатся богатством. По крайней мере, не выставляют его напоказ.
Всю красоту и по-настоящему ценные вещи оставляют для внутреннего убранства. Но даже проникнув в дом, случайный гость не ощутит себя на приеме у Людовика XIV. Человеку не причисленному к элите придется изрядно попотеть, выискивая «produits de luxe». Наиболее смекалистые вскоре подметят — внимания заслуживают детали. Ведь в них кроется не только дьявол, но и, частенько, хороший вкус…
Осматривая старинную лакированную мебель, Кристина неспешно двигалась вперед. Клодетт показала ей уборную и гостинную, а сама отлучилась. Должно быть, захотела переодеться из строгого брючного костюма во что-то более уютное и домашнее. Маркелова чувствовала себя персонажем сказки. Бродяжкой, случайно отыскавшей вход в обитель известного филантропа. Все так аккуратно и чисто, много живых цветов, света и мрамора. Неожиданно взгляд привлекла картина, органично расположившаяся на стене. Классический натюрморт с предметами домашней утвари и живыми фруктами. Часть полотна осталась незаконченной. Лишь блеклые карандашные линии намекали на то, что в итоге задумывал изобразить художник.
— Шарден. — раздалось за спиной.
— Что? — растеряно воскликнула Кристина, обернувшись.
Перед ней стояла Клодетт. Все такая же красивая, но теперь куда более земная, в мешковатом свитере с длинными рукавами и волосами, забранными лентой.
— Жан Батист Симеон Шарден. Эскиз… зато оригинальный! Пришлось побороться за это чудо.
— Ясно… — смутилась Кристина, так и не припомнив, чью работу воспевала Клодетт.
— Пойдем, я провожу тебя в гостевую комнату. Набор с полотенцем и предметами личной гигиены ты найдешь в комоде. Свежий халат — там же! Дай знать, если понадобится что-то еще. Я и мои работники к твоим услугам!
— Благодарю! — поклонилась Маркелова. — И еще кое-что. В университете я изучала французский, думаю, моих знаний достаточно для поддержания беседы, если так вам будет удобнее…
— Это ни к чему, дитя. — покачала головой Клодетт. — Я хочу, чтобы здесь ты чувствовала себя как дома! Посему, говорить будет на русском… не зря же я так долго к этому готовилась! — рассмеялась хозяйка особняка, театрально всплеснув руками.
— Договорились! — кивнула гостья, испытав некое облегчение.
Женщины поднялись на второй этаж по лестнице. Клодетт указала направление и откланялась. Прислуга начала подготовку к раннему ужину, о чем поведали звуки с первого этажа. Никогда в жизни Кристина не чувствовала себя такой важной и нужной, но уже второй раз за день подумала о том, что за все это придется платить. Не деньгами конечно! В них мадам Лоран, очевидно, не нуждалась. Но чем-то другим, куда более ценным и редким. Свободой? Волей? Жизнью? Время покажет…
Часом позже гостья и хозяйка встретились за столом. Клодетт не спешила переходить к сути вопроса. Она с неподдельным интересом расспрашивала о том как и чем живет Кристина, кто ее муж и каковы планы на будущее. Маркелова отвечала честно, не стараясь приукрасить свои достижения. В то же время ее не покидало ощущение, что причина интереса — не праздное любопытство. Чудилось, что Мадам Лоран пытается сравнить ее показания с собственными предчувствиями… или же с тем, что было предначертано «человеку выдающейся силы». Как бы там ни было, в чем-то крылся подвох и это не позволяло расслабиться. Завершив подробный рассказ о своей жизни в Москве, Маркелова отпила вина и переняла роль вопрошающей:
— Довольно обо мне! — сверкнула она улыбкой. — Расскажите, чем занимаетесь вы? Судя по тому, что я успела понять, вы — мамина коллега?
Мадам Лоран рассмеялась, прикрыв рот шелковой салфеткой.
— Коллега — это забавное слово в данном контексте! Сестра. Да, мы называли друг-друга сестрами. Это уже никогда не изменится.
— То есть, вы тоже хранительница знаний?
— Определенно! И да, отвечая на тот вопрос, что ты никогда не решишься задать, все это богатство — результат моей работы. Волшебницы не способны создавать материальные блага, но в их власти помочь людям, которые порой не против помочь в ответ.