— Она влюбилась в того, кто почил?
— Никто не знал наверняка. Нам оставалось лишь мучить себя догадками. Но, судя по тому, как напугана была твоя мать, дела обстояли куда сложнее и запутаннее…
— Не хочешь же ты сказать, что…
— Мы так и не узнали ответа! Может быть, никогда не узнаем. Ольга резко отстранилась. Больше не приезжала и не выходила на связь. А потом вдруг появилась тут, у порога моего дома одной ненастной ночью. Сказала, что носит ребенка под сердцем и не понимает, как жить дальше.
— О боже…
— Я с радостью приняла ее и обогрела. Вместе, за этим самым столом, мы провели много часов в беседе. Объединив усилия, мы заглянули так далеко, как не удавалось никому и никогда. Мы увидели то, что узрела и ты. Даже больше, чем рассчитывали. Твоя мать узнала, что ей осталось немного. Вернее, так она решила сама…
— Что вы имеете ввиду?! — бледнела на глазах Кристина.
— Ты не должна была появиться на свет. Тебя намеревался забрать тот, чье семя проросло во чреве Ольги. Ты — наследница царства мертвых… Но Ольга была слишком своенравной, чтобы смириться. По правде говоря, она слишком любила тебя, чтобы отпустить. Посему, обменяла жизнь на жизнь. Не знаю, как ей это удалось, но теперь ты тут… а значит, она во всем была права.
— Хотите сказать, что я как-то связана с обителью мертвых?
— Не просто связана. Ты наша Персефона. Владычица мира теней.
— Это глупо, я никогда…
— Позволь напомнить тебе об одном случае! Его ведь звали Пушок, верно?
Кристина от удивления открыла рот и прищурилась.
— Вы про моего пса?
— Так точно. Помнишь, когда он сорвался с поводка и его на всем ходу переехал джип? Ты ведь тогда была рядом. Шла за ручку с бабушкой, когда твой отец ослабил хватку, а Пушок погнался за кошкой…
— Да!
— Скажи, ты ведь даже ребенком понимала, что существо без единой целой косточки не способно выжить, правда?
Кристина растеряно закивала. Ее губы затряслись.
— Папа и бабушка старались оттащить меня подальше, не хотели чтобы я видела этот ужас. Но я вырвалась. Каким-то чудом я разомкнула их объятия и бросилась к Пушку…
— И он ожил от твоих прикосновений.
— Да! Но я думала, это сила моей люби и молитвы возродила его.
— Так и есть. Не больше и не меньше. В этом и заключается твой дар.
— Какой кошмар… — Маркелова закрыла лицо руками. — Если бы я знала, быть может спасла бы того мальчишку, что угодил под колеса на том же месте годом позже. Кажется, его звали Сережа…
— Наличие силы тебя ни к чему не обязывает. Тот мальчик был обречен. Так или иначе, он ушел бы в мир иной.
Кристина залпом выпила бокал вина. Ее руки дрожали как у глубокой старухи. Челюсти плотно сжимались. Ей так много хотелось спросить у Клодетт, что единственным верным решением казалось хранить молчание. Женщина поднялась со своего места и пересела на стул рядом с гостьей. Ласково приобняв, хозяйка дома опустила голову на плечо Маркеловой и зашептала:
— Не думай о том, чего не сделала. Направь внимание туда, где не все предопределено! Твои дети… муж, люди, которых ты любишь и те, с кем еще не успела познакомиться. Спаси их! — взмолилась женщина не поднимая век. — Сегодня состоится встреча. Мой водитель отвезет тебя в центр Парижа. Я останусь дома — применю всю свою магию, чтобы помочь тебе в трудный час.
Автомобиль под управлением шофера мадам Лоран встал на перекрестке. Резким скрипом тормозов он заставил немногочисленных прохожих обернуться. Такова была воля Кристины: она отчётливо уловила запах Ангела Смерти и приказала остановиться. «Где ты?!» — часто вдыхая и выдыхая прохладный воздух, зашептала девушка и тут же ощутила, как что-то неведомое манит ее на противоположную сторону дороги. Словно мотылек, завидевший пламя, русская метнулась в подземный переход.
Белый неприятный свет электрических ламп ударил по глазам. Кристина прикрыла лицо ладонью, но скорость шага осталась прежней. Она чувствовала, как времени становится меньше. Сначала эта облачность в небе над Парижем, затем авария на пути в центр, собравшая чудовищную пробку. Неведомые силы всячески тормозили девушку. Живыми лианами они обвивали плоть и тащили назад, в то время как часы отсчитывали последние секунды.
Взбегая по ступеням, Маркелова ощутила прилив крови к вискам. Обхватив голову ладонями, она поднялась на поверхность, едва не оступившись. Алая подсветка уличного баннера окрасила лицо. «Появится! Он просто обязан появиться!» — страх заставил напрячь зрение. Мрачный образ незнакомца возник неожиданно — выпрыгнул, как черт из табакерки. — «Он уже здесь!». Собрав остатки сил и решимости, девушка заговорила: