По зимней дорожке приезжал Егор с отчетом и очередным пополнением. Новеньких мы загнали в учебный центр на месяц. Укороченная программа вполне доступна беглым солдатам, крестьянам, старообрядцам и каторжникам. Степана я величаю «Господин директор учебного центра». У него сначала слезы наворачивались, но потом привык.
У Егора Тимофеевича теперь есть заместители, целых трое. Все приехали представляться в новом качестве. Я выступил с напоминанием нещадно карать порочащих честь наших родов и семей:
— Только один способ есть для победы. Это стать умнее, честнее, сильнее духом. Плоть немощна, дух силен, так написано в Писании. Удаляйте, не сомневаясь, из своей среды бесчестно поступающих со своими или подопечными.
— Так-то оно так, — попросил слово один из замов, — только безграмотные вокруг все. Ума где взять?
— Ум в школах не преподают, — продолжил я с интонацией пророка, — разве обращались вы к старым и мудрым людям, чтоб они вас арифметике выучили или географию преподали?
— Да он хочет сказать, что рылом не вышли, — просто объяснил Егор Тимофеевич.
— Так выйдите! Сказано: будете народом учителей и пророков. И кому? Неграмотным пастухам в аравийских пустынях. Вы чем хуже? И это знамя не поднято до сих пор. Не в уме или деньгах дело. Приди сейчас сюда с гор черкесы, и если они будут лучше вас, то будут руководить и поучать.
— Да видели мы их, — бросил бывший солдат, — дикие совершенно.
— Таковыми и будут, пока устремления свои не направят в нужную сторону.
— Разбогатеют, так сразу поумнеют, — ответил солдат, — завсегда сытому лучше благодушным быть.
— Вот уж нет, — усмехнулся я, — если вместо глиняной сакли будет домина красного кирпича, вместо скакуна, допустим, карета самобеглая, по английской науке сделанная, а вместо сабли наилучшее и богатое оружие, то ничего не изменится. Как скакали в сакле, так и в доме скакать будут. Но если станут поступать лучше, чем мы, вот тогда и возьмут верх. И не силой, а по праву. Но кто вам мешает? Про это я толдычу уже час.
— Так что нам, в скит податься? — Не понял Егор.
— Есть два способа возвеличиться. Это самому подниматься или других опускать. Самому очень тяжело. Да в скиту и без вас есть, кому молиться. Себя не дайте опустить. И довольно с вас будет. Смотрите, кто наливает вам чарку и что при этом хочет. Если будет малейшая гниль, с таким безжалостно расправляйтесь.
— Так у нас все всухую, пока службу исполняют.
— Вот поэтому и получается дело. Понимаете? Как только кто раздор внесет, мерзость какую или пьянство, тут и конец всем мечтам и начинаниям. А стало быть, всякий такой — враг вам и детям вашим.
Старшие прониклись и обещали увещевать всех остальных. Егор доложил о состоянии соляной добычи. Получалось так себе. Только и хватало, что на хлеб. По Волге соль поднималась баржами чище и дешевле. А наша черного цвета была изначально.
— Это ничего, — вспомнил я свои поездки в Кострому по прежней жизни, — с этого дня убираем всю соль в прежних весах из продажи. Теперь соль наша особенная, лечебная, черная. Продавать будем через аптеки. Разложим по пакетикам бумажным. Цену ставим в пять раз дороже. Что и как, я вам сейчас напишу. Егор, подойдешь к Михайле Веретенникову, знаешь его?
— Вестимо.
— Пусть пакеты закажет с картинкой и описанием. Отправит по своим каналам везде, куда только можно.
— Ишь, голова, — уважительно кивали старшие, — поди додумайся.
— А ну как это обман станется? — Прищурился бывший солдат Аким.
— Так я напишу, отчего реально помогает. Про шерсть овечью соленую слыхал?
Выяснилось, что слыхали, только не думали, что можно вот так, отдельным рецептом господам советовать. Применяют ее для лечения суставов. Вымачивают обязательно овечью шкуру или даже кусок тулупа в очень крепком растворе соли, сушат, а потом прикладывают к пояснице или коленям. Или где болит.
Потом обсудили охранные дела. В Костроме зарегистрировались, как фирма по охране грузов и людей. Губернатор препятствий не чинил. Заносят долю ему регулярно. А вот в Мереславле холодно возразили, что имеющиеся уланы и без помощи справляются, других не- надобно.
Зато в Ивановской даже обрадовались. Там местные разбойнички шалят, как и в Нижегородской. Причем, в Нижнем Новгороде увидели конкурентов. Казаки уральские, бывшие яицкие, купцов охраняют, но без серьезной организации. Наймет кто, и ладно. Решили присмотреться к казакам. Кого-то и привлечь можно.