Пока очаровательные и грациозные обнаженные дети стреляли в птиц из луков с тупыми стрелами, я прошел в большую хижину, где собрались большинство мужчин острова. Вход в хижину был очень высоким, над ним возвышались два огромных бычьих рога, но по мере продвижения внутрь он сужался. Внутри были несколько скамеек и длинный барабан, сделанный из выдолбленного ствола дерева. Вероятно, в древности он использовался для созыва жителей на их таинственные дикие церемонии. Когда я ударил по нему, он зазвучал странным глухим, но звучным гулом.
Порт-Вила часто посещали торговые суда из Нумеа, чьи экипажи, в основном из Лоялти-Айлендс, отличались великолепным телосложением и прекрасной кожей, похожей на полированную медь. Они носили только короткие набедренные повязки и любили раскрашивать свои тела и лица красными линиями. Я часто бывал на борту грузового судна, шкипер которого, бретонец, до встречи со мной всегда отказывался верить в правдивость моего путешествия. Однако, когда встретил меня, он очень радушно меня принял.
Пробыв всего несколько дней в Порт-Вила, я отплыл на остров Меле, расположенный в самом дальнем конце залива, где я надеялся отдохнуть в мире и спокойствии. Остров Меле находился на коралловом рифе, максимальная ширина которого едва достигала четырехсот ярдов. На этом крошечном клочке земли жило около пятисот туземцев, потомков людей, которые были изгнаны сюда в древние времена из-за необходимости защищаться от нападений с материка. Растительность в этом конце бухты была поразительной, и там было несколько великолепных рощ кокосовых пальм. Когда я подплыл к острову, легкий ветерок стих, и многочисленные дети, гребя на узких, неустойчивых каноэ с выносными опорами, выскочили, чтобы провести меня к месту швартовки между островом и берегом материка. Там я бросил якорь в воде удивительной прозрачности и чистоты.
Остров Меле был чрезвычайно интересен и, как и Вила, населен расой, наполовину полинезийской, наполовину меланезийской. Когда я вышел на берег, я увидел, что дети заняты игрой в крокет, которая, по-видимому, была их любимым развлечением. Однако большую часть дня они проводили в воде, рыбача или гоняясь на волнах, которые они оседлали в своих крошечных каноэ. Никогда раньше я не видел такого изобилия судов. Я искренне верю, что каждый житель острова имел свою собственную каноэ, сделанную по его мерке — длинные и узкие каноэ, вырезанные из одного куска ствола дерева, и требующие предельного мастерства в удержании равновесия, чтобы не перевернуться.
Иногда туземцы отправлялись на работу в поля, откуда возвращались с грузом ямса и сладкого картофеля, но я не думаю, что им приходилось трудиться более пяти-шести часов в неделю, чтобы добыть всю необходимую пищу, настолько плодородна почва на этих островах. Это были счастливые люди, еще не знакомые с потребностями, порожденными белой цивилизацией.
На берегу, прямо напротив места стоянки «Файркреста», жил французский плантатор, с которым я познакомился в Порт-Вила, и он взял меня с собой на прогулку лошадях, чтобы показать свою плантацию. Я был поражен плодородием земли. Кукуруза давала два урожая в год и росла до огромной высоты. На плантациях работали несколько туземцев, но большую часть работы выполняли индо-китайцы. Там была любопытная аннамская деревня, где эти люди, такие маленькие и отличные от меланезийцев, жили в философском покое, жуя бетель и гашиш.
Пресечение насильственной вербовки чернокожих туземцев фактически привело к почти полному исчезновению меланезийской рабочей силы. Французские плантаторы использовали кули из Индокитая, привезенных правительством, но англичане из-за нехватки рабочей силы были вынуждены отказаться от большей части своих плантаций и продали их французским синдикатам.
По возвращении с этой поездки плантатор показал мне хижину рабочего с Новых Гебридов, расположенную недалеко от тропы. Это было типичное жилище туземцев, так искусно спрятанное в кустах, что с расстояния в несколько метров его было совершенно не видно.
Во время моего краткого пребывания в Меле я редко сходил на берег. Хотя дети часто подходили к «Файркресту», взрослые туземцы были очень подозрительны и спешили в свои хижины, когда я приближался. Это сильно отличалось от открытого гостеприимства, которое полинезийцы проявляют по отношению к иностранцам, но причина этого стала ясна в воскресенье перед моим отъездом. Вождь острова, который одновременно был катехизатором, назначенным британскими миссионерами, пригласил меня на обед, и я скоро понял, что новая религия была слишком сурова для этих людей и бросала тень на спонтанную веселость жизни туземцев. Получить какую-либо информацию о древних обычаях было практически невозможно, поскольку вождь был вдохновлен всем пылом горячего неофита и с неразборчивым ужасом относился ко всему, что имело отношение к языческим временам. Он развлекал меня гимнами на новеньком граммофоне, когда кто-то прибежал с пляжа и сообщил, что «Файркрест» снялся с якоря и дрейфует к концу бухты. Я поспешно прыгнул в свою шлюпку, отправился в погоню и достиг ее как раз вовремя, чтобы поднять парус, прежде чем она ударилась о дно. Поскольку был воскресенье, никто из туземцев не рискнул помочь мне или моей лодке, поскольку их версия христианской религии запрещает им использовать свои каноэ в этот день, даже для помощи другим людям.