Когда я боролся с легким ветерком, я увидел между островом и главным берегом изящный кеч, делающий широкий поворот, чтобы войти в Порт-Вила. Я видел его впервые, но узнал с первого взгляда. Это был «Снарк», «Снарк» Джека Лондона, на борту которого один из моих любимых авторов совершил замечательное путешествие в 1907 году. Это было красивое и доблестное судно, несмотря на все, что говорили о нем критики в старые времена. Оно часто курсировало между Новой Каледонией и Новыми Гебридами, и моряки этих морей только хвалили его.
Через несколько дней я снялся с якоря и направился в Новую Гвинею. Был полдень 12 апреля, и мой друг-плантатор проводил меня, взорвав несколько патронов динамита.
1. У мыса Лайон, Кейптаун; 2. С моими друзьями из Eastern Telegraph Co., остров Вознесения.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ.
ЧЕРЕЗ КОРАЛЛОВОЕ МОРЕ
В этом сезоне пассаты задержались, когда я отплывал из залива Меле, и я почти девять утомительных дней простоял в штиле. Однако 16 апреля «Файркрест» едва избежал катастрофы. Я занимался чем-то на палубе, когда заметил, как по поверхности воды ко мне стремительно приближается огромный плавник, плывущий в направлении моей лодки. Когда он подошел достаточно близко, он нырнул под корпус. Этот маневр повторился дважды, но в третий раз гигантская меч-рыба выскочила из воды прямо над кормой «Файркреста». Если бы это чудовище пронзило мой корпус своим мечом — а такие случаи часто описывались моряками — это, несомненно, привело бы к очень серьезной течи в моей лодке.
22 апреля было волнение, и вокруг меня летали различные ныряющие птицы и морские ласточки, садясь на такелаж. С юго-востока дул свежий порывистый ветер, но — и это было очень необычно для апреля — течение шло в юго-западном направлении. 26-го давление упало, море стало очень неспокойным, ветер усилился, и пошел проливной дождь. Все указывало на приближение циклона где-то между тем местом, где я находился, и побережьем Австралии. Будучи более научно подготовленным, чем капитан в романе Конрада «Тайфун», я определил вероятную траекторию и местоположение центра циклона, а затем, побежал перед ним под плоско натянутыми стакселями, выбрав курс, чтобы уйти с пути метеорологического явления. Менее чем через двенадцать часов после того, как я изменил курс, погода прояснилась, и снова задул пассат. Благодаря моему правильному решению я избежал ужасного волнения, и мне почти показалось, что шторм был выдумкой, но по прибытии в Новую Гвинею я узнал, что в тот же день циклон действительно прошел примерно в двухстах милях от моего местоположения и нанес серьезный ущерб побережью Австралии.
Вскоре после этого ветер стих, и в Коралловом море течение неуклонно несло меня на юго-запад, вопреки всей информации, указанной на картах. 29 апреля сильная, неровная волна предупредила меня о вероятном наличии отмели, и я пожалел, что у меня под рукой не было лота.
5 мая, примерно в ста милях от берега, я увидел вершины гор Новой Гвинеи и вскоре после этого начал пробираться через массу всевозможных обломков, которые течение принесло в залив. Именно в этот момент один из моих хронометров начал работать очень неровно и в конце концов совсем остановился.
Простояв несколько дней в штиле, я увидел огни Порт-Морсби. На рассвете, когда я все еще находился в штиле примерно в пяти милях от берега, я увидел что-то, похожее на пароход, который неестественно неподвижно стоял на месте, но когда подул морской ветер, я подошел ближе и увидел, что это были обломки корабля, нагроможденные на большом коралловом рифе.