Я никогда не уставал изучать повадки рыб. Я уже получил бесчисленные доказательства их интеллекта и способов общения друг с другом. Когда ветер был очень слабый, я развлекался, скользя по поверхности воды приманкой из перламутра. Дельфины быстро поняли всю опасность этой приманки. Они мчались к ней со скоростью молнии, тыкали в нее носом, но не брали в рот, и часами играли со мной таким образом. Я уже хорошо знал об этом инстинкте игры у низших существ. Я видел, как дельфины ловили летучих рыб ртом, подбрасывали их в воздух, поворачивая голову, позволяли им ускользнуть и сразу же ловили снова, играя со своей добычей, как кошка с мышкой.
Когда мимо проплывал кусок дерева или какой-нибудь другой предмет, рыбы устремлялись от Firecrest и играли вокруг него, а морские птицы пикировали вниз с резкими криками, похожими на радостные восклицания. По правде говоря, жизнь этих существ казалась одной непрерывной игрой, что подтверждало мою теорию о том, что игра является одним из первоначальных инстинктов человека; что, хотя вполне разумно, что он должен работать, чтобы заработать на ежедневную пищу, неразумно делать погоню за богатством главной целью существования. Здесь я также нашел главную причину исчезновения первобытных рас, как только они вступают в контакт с белой цивилизацией, которая делает существование слишком скучным и, подавляя инстинкт игры, лишает их всякого интереса к самой жизни.
Мой путь к Индийскому океану преграждали опасные коралловые острова и рифы под названием «Большой Барьер», простирающиеся от восточного побережья Австралии до Новой Гвинеи. Для меня был пригодным только один проход, и это был северо-восточный, или проход Блая. Но там не было маяка, по которому можно было бы ориентироваться, и все пароходы, проходящие через него, привыкли бросать якорь на ночь.
Это было, безусловно, одним из самых сложных подвигов моего плавания — пройти в одиночку через этот опасный пролив, усыпанный жестокими скалами. В пять часов утра 26 мая наблюдение за солнцем показало, что я находился примерно у входа в пролив и, поднявшись на мачту, я смог разглядеть буй у Брамбл-Кей, примерно в десяти милях от меня. Однако я не бросил якорь на ночь, а решился продолжить курс на юг, который ночью изменил на юго-западный. Firecrest сам держал курс и шел по прямой, потому что к утру опасные рифы у острова Дарнли были далеко по правому борту, а остров Стивенс находился всего в пяти милях по левому борту. К этому времени плавание было восхитительным в защищенных водах пролива, усеянного песчаными островами, покрытыми кокосовыми пальмами — Кэмпбелл, Далримпл, Китс, Марсден и Йорк. К сожалению, ветер поменял направление на южное, что помешало мне до захода солнца добраться до острова Кокосовый, где я намеревался бросить якорь. Когда я приблизился к небольшому островку, не обозначенному на моей карте, внезапный шквал разорвал мой грот и стаксель, и мне пришлось их убрать. Становилось темно как смоль; с подветренной стороны находились опасные рифы Дандженесс, а сила приливных течений была слишком велика, чтобы я мог остановиться с разумной степенью безопасности. Поэтому мне пришлось спустить трос и якорь на глубину около шестнадцати саженей.
Шквал вызвал сильное волнение, и где-то около полуночи трос оборвался. Я еще не починил паруса, не мог возобновить курс, и мне не оставалось ничего другого, как бросить якорь с шестидесятью саженями якорной цепи, после чего провести очень неуютную ночь из-за сильных рывков волн, действующих на цепь. Когда наступил рассвет, ветер все еще был свежим, и как только я починил паруса, я попытался поднять якорь. С помощью бегучего такелажа я поднял его примерно на десять фатом, когда цепь оборвалась. Я находился в самой узкой и наиболее заросшей рифами части пролива, без возможности добраться до острова Четверга до наступления ночи, и единственным безопасным выходом было укрыться у острова Лонг, где было достаточно места для плавания без каких-либо опасностей.
Именно в этот момент я увидел шлюп с туземцами, направлявшийся ко мне с острова Коко-нат. Когда я окликнул их по-английски и спросил, могут ли они одолжить мне якорь, они предложили отвести меня на свой остров, расположенный примерно в пяти милях от берега, где я мог бы найти безопасное место для ночлега. Их шлюп был в два раза больше по тоннажу, чем Firecrest, и плыл быстрее в сильном волнении, поэтому они дали мне буксирный трос, и несколько туземцев поднялись на борт. Это был первый раз, когда меня буксировала парусная лодка! Ветер дул с юга, и Firecrest имела два оборота грота. Я очень хотел показать туземцам, на что способна моя лодка при сильном ветре и небольшой волне, поэтому я развернул весь грот. «Файркрест» накренилась так, что её рея оказалась под водой; она погрузила нос в волны, которые заливали всю палубу, но все равно начала плыть ближе к ветру, чем буксир. Туземцы испугались и ухватились за такелаж. Привыкшие к более крупным лодкам, которые плыли, не наклоняясь так сильно, они ожидали, что Firecrest в любой момент может перевернуться, но я знал, что ее тяжелый свинцовый киль не даст ей наклониться слишком сильно.