- Однако сейчас мне кажется весьма сомнительным, что мы сможем найти этот легендарный город.
Джери поднял руку и погладил черно-белого котенка, который терпеливо восседал у него на плече с того самого момента, когда они двинулись в путь пешком.
- О да, и все же у меня такое впечатление, что мы оказались в этом краю безмолвия не случайно. Неоспоримо, что у нас есть не только враги, но и друзья.
- Что-то я не испытываю особого доверия к тем друзьям, о которых вы говорите, - промолвил Хоукмун, вспомнив Орланда Фанка и Рунный Посох. Друзья они или враги, мы остаемся пешками в их руках.
Джери улыбнулся.
- Ну, может, не такими уж и пешками. Вы должны относиться к самому себе с большим уважением. Лично я считаю себя по меньшей мере ладьей.
- А мне более всего противна сама мысль, что кто-то поставил меня на шахматную доску, - жестко возразил Хоукмун.
- В таком случае, вам самому надлежит отыскать способ, как с нее сойти, - загадочно промолвил Джери и добавил:
- Пусть даже это закончится уничтожением самого игрового поля.
Больше он не сказал ни слова, утверждая, что мысль эта была порождена его интуицией, а не логикой. Это замечание странным образом откликнулось где-то в глубине сознания Хоукмуна и приободрило его. Почувствовав прилив сил, он прибавил шагу и вскоре значительно опередил своего спутника, который, не выдержав принятого темпа, попросил его идти чуть медленнее.
- Все дело в том, что я не слишком уверен в выбранном нами направлении. Хоукмун рассмеялся.
- Я понял, что вы имеете в виду, Джери-а-Конел. Но даже если мы направляемся в преисподнюю, сейчас мне это совершенно безразлично.
Холмы разбегались во всю стороны, словно крутобокие барашки. Приближалась ночь. Ноги путников гудели от длительной ходьбы, желудки вопили от голода, а они по-прежнему не нашли ни единого признака жизни в этом мире.
- Полагаю, нам еще повезло, что погода не слишком холодная, промолвил Хоукмун.
- Она какая-то никакая, - возразил Джери. - Тут ни холодно, ни жарко. Может, мы оказались в какой-то из относительно терпимых областей Лимба?
Но Хоукмун его больше не слушал, вглядываясь в сумерки.
- Взгляните, Джери, вон там. Ничего не видите? Джери посмотрел в направлении вытянутой руки Хоукмуна и прищурился.
- На вершине холма?
- Да, похоже, это человек, не так ли?
- Похоже на то.
Не раздумывая, Джери сложил руки рупором и закричал:
- Эй, сударь, вы видите нас? Вы родом из этих краев?
Человек внезапно оказался гораздо ближе, чем был сначала. Одетый во все черное, в какую-то сверкающую ткань, он был окружен темным сиянием. Высокий воротник наполовину скрывал лицо, но и открытой его части оказалось достаточно, чтобы Хоукмун тут же признал его.
- Меч! - произнес человек. - Я... Элрик.
- Кто вы такой? - воскликнул Джери. Хоукмун, у которого внезапно перехватило дыхание, не мог вымолвить ни слова...
- Это ваш мир?
Глаза незнакомца были полны страдания, но также в них сверкала и яростная ненависть. Он повернулся к Джери, потянулся к нему, словно желая разорвать на куски, но что-то остановило его. Отступив, он вновь обратился к Хоукмуну и прохрипел:
- Любовь... Любовь...
Словно слово это было непривычно его губам, словно он сам пытался осознать его смысл. Черная аура вокруг его тела вдруг вспыхнула, заколебалась, а затем опала, подобно пламени свечи, попавшей под струю свежего воздуха. Существо содрогнулось, наставило палец на Хоукмуна, а другую руку вскинуло, словно для того, чтобы преградить ему путь.
- Не уходи... Мы слишком долго были вместе и не можем расстаться. Прежде я правил тобой, но сейчас умоляю. Я ведь преданно служил тебе во всех воплощениях, так что же теперь? Они похитили у меня мой облик. Элрик, ты должен отыскать его. Для этого тебе и вернули жизнь.
- Я не Элрик, я Хоукмун.
- Ах да, припоминаю. Кристалл. Кристалл подойдет, хотя меч куда лучше.
Боль исказила прекрасные черты существа, глаза вспыхнули ужасающим блеском, полным страданий, и Хоукмуну стало ясно, что в этот миг они не видят его. Пальцы свело судорогой, словно он очутился в когтях у ястреба. Все тело содрогнулось, и темное пламя исчезло.
- Кто вы? - в свою очередь спросил Хоукмун.
- У меня нет имени, если только ты не наречешь меня им, нет формы, если только ты не отыщешь ее. У меня есть только сила, о, и страдание. Черты его вновь исказились. - Мне нужно-нужно-.
Джери нетерпеливым жестом потянулся за оружием, но Хоукмун остановил его.
- Нет.
- Меч! - со страстью воскликнуло существо.
- Нет, - спокойно ответил Хоукмун, сам до конца не понимая, в чем именно отказывает.
Уже почти совсем стемнело, но аура существа четко очерчивала его на фоне мрака, - Клинок! - это был уже вопль, требовательный и настойчивый. Дайте мне клинок!
Лишь теперь Хоукмун понял, что существо безоружно.
- Сам себе найди оружие, если желаешь, - заявил он. - Но наше ты не получишь.
Из-под ног незнакомца вырвались огненные стрелы молний, и существо завизжало, засвистело и завопило.
- Пойдем со мной! Я нужен тебе! Глупец Элрик, безумец Хоукмун! Смехотворный Эрекозе! Несчастный Корум! Ты нуждаешься во мне!
И существо исчезло, однако крик его слышался еще какое-то время.
- Оно знает вас по именам, - промолвил Джери-а-Конел. - Но знаете ли вы, как зовут его? Хоукмун покачал головой.
- Никогда не знал, даже во сне.
- И я, увы, тоже, - отозвался Джери. - У меня такое впечатление, что прежде мы никогда не встречались ни в одном из множества моих существований. Конечно, память порой играет со мной злые шутки, но если бы я видел это существо прежде, то узнал бы его. Странное приключение переживаем мы сейчас, и, должно быть, оно имеет огромную значимость. , Хоукмун прервал рассуждения друга," указывая на долину, открывшуюся их глазам.
- По-моему, там горит огонь, Джери. Походный костер. Может быть, нам все-таки повезет встретиться с обитателями этого мира.
Не задумываясь о возможной опасности, они бросились вниз по склону холма и, спустившись к его подножию, оказались совсем близко к огню.
Костер окружала группа всадников, которые были столь неподвижны, что Хоукмун в первое мгновение принял их за искусно изваянные статуи, но, приглядевшись, заметил парок дыхания, вырывающийся из их ртов.
- Добрый вечер, - поздоровался он, подходя к огню, но не услышал ответа. - Мы путники. Мы заблудились и будем признательны вам, если вы укажете нам дорогу.
Ближайший к Хоукмуну всадник обернулся.
- Именно за этим мы и собрались здесь, мессир Воитель. Добро пожаловать, мы ждали вас.
Теперь, когда он стоял совсем рядом, Хоукмун увидел, что огонь, который он принял прежде за пламя костра, не походил ни на что виденное им прежде. Это был скорее свет, чем огонь, сияние, исходящее из сферы размером с кулак, висящей над землей на высоте около фута, внутри которой, как ему показалось, вращались другие сферы поменьше. Он переключил свое внимание на всадников. Тот, кто приветствовал его, был Хоукмуну не знаком. Высокого роста, темнокожий, с обнаженным торсом. Белоснежная песцовая шкура покрывала его плечи. Герцог вежливо поклонился.
- С кем имею честь? - поинтересовался он.
- Мы знакомы, - ответил мужчина. - По крайней мере, в одном из ваших воплощений. Мое имя Сепирис, Последний из Десяти.
- И этот мир - ваш?
Сепирис отрицательно покачал головой.
- Это ничей мир. Он пока еще ждет своих хозяев. - Взгляд его задержался на Джери. - Приветствую и вас, мессир Печальная Луна.
- Мое имя ныне Джери-а-Конел, - поправил тот.
- О да, - согласился Сепирис. - У вас другое лицо. Да и выглядите вы иначе. Тем не менее именно вы привели к нам Воителя.
Хоукмун резко обернулся к своему спутнику.
- Так вы знали, куда мы направляемся?
- Где-то в самой глубине сознания, - принялся защищаться Джери. - Если бы вы задали мне вопрос, то я не смог бы вам ответить. - Он взглянул на всадников. - А, вы все собрались здесь?