— Арти, подожди! Что ты сказал?
Но вязаный жилет уже скрылся из виду, а тут и семинар начался. Я плюхнулась на свое место и стала ломать голову над этим загадочным разговором. «Может быть, он имел в виду не свидание в смысле свидание? — гадала я. — Возможно, мы с ним вкладываем разный смысл в это слово. Да, наверняка так и есть. Но все-таки лучше проверить».
Весь день я пыталась застать Арти в лаборатории, но не преуспела. Поэтому уточнение терминологии пришлось отложить до лучших времен.
***
Вечером этого же дня у меня состоялась первая тренировка. Я вырядилась в черные брюки, футболку и белые кроссовки. И опустила крышу своего кабриолета, пока ехала через лес в Сейлем. Все тело приятно отдыхало под свежим вечерним ветерком. Только что закатившееся солнце раскрашивало облака всеми оттенками лилового, розового и оранжевого.
Школа боевых искусств занимала половину здания. Я прошла внутрь. Огромный зал, кругом зеркала, пол застлан широкими голубыми матами. В зале ожидали пятеро. Трое молодых людей и спортивного вида девушка разминались в одном углу. В другом выполняла растяжку женщина средних лет, чем-то похожая на мою маму. Женщина улыбнулась мне, и я заметила, что она слегка напугана, но держится молодцом. Я села рядом с ней и тоже согнулась пополам.
— Привет, меня зовут Келси.
— Дженифер, — отозвалась она, сдув челку со лба. — Приятно познакомиться.
Наш наставник вошел в зал в сопровождении какого-то молодого человека. Седовласый инструктор показался мне довольно пожилым, но при этом выглядел очень поджарым и мускулистым. Он говорил с сильным акцентом, сказал, что его зовут Чу… как-то там, но мы можем звать его просто Чук. Молодой человек, вошедший вместе с ним, оказался внуком Чука по имени Ли. Этот Ли был молодой копией своего дедушки — высокий, жилистый, мускулистый, с коротко подстриженными черными волосами и приятной улыбкой.
Чук начал урок с небольшой речи.
— Ушу — это китайское боевое искусство. Вы слышали о легендарных монахах Шаолиня? Так вот, все они владели ушу. Моя студия носит название «Шинг». что по-китайски означает «победа». Овладев ушу, вы все сможете одержать победу. Вы знаете, что такое кунг-фу?
Мы закивали.
— «Кунг-фу» означает «мастерство». Это не стиль и не разновидность боевого искусства. Кунг-фу означает лишь владение неким мастерством. Это может быть умение плавать или ездить верхом. Понимаете? А ушу — это стиль. Ушу — это растяжки, гимнастика, удары ногами и оружие. Вы можете назвать великих мастеров ушу?
Все промолчали.
— Джет Ли, Брюс Ли и Джеки Чан — все они использовали приемы ушу. Первым делом я научу вас правильному приветствию. Так вы будете здороваться со своим наставником перед каждым занятием. Я буду говорить «Ни хао ма?», а вы будете отвечать: «Во хен хао». В переводе это означает: «Как ваши дела?» — «У меня все хорошо».
— Ни хао ма?
Мы вразнобой ответили:
— Вуу хена хау.
— Во. Хен. Хао.
Чук улыбнулся нам.
— Молодцы, ученики! А теперь давайте займемся растяжкой.
Он показал нам разминку на икры и предплечья, затем велел сесть на пол и дотянуться руками до кончиков пальцев на ногах. Чук сказал, чтобы мы выполняли это упражнение по нескольку раз в день, чтобы повысить гибкость тела. Затем он заставил нас выполнять махи ногами. Четверо моих одноклассников отлично справились с заданием, но я страшно переживала за Дженифер. Бедняжка и так едва дышала после растяжек, но старалась изо всех сил.
Чук улыбался всем нам, включая упорную Дженифер, поощряя ее усилия. Затем вызвал вперед своего внука, чтобы тот показал нам первую стойку, над которой нам предстояло работать. За ней последовали стойка лука, которая едва не убила мои икроножные мышцы, и кошачья стойка. Но труднее всего оказалась низкая стойка. Ступни нужно было поставить параллельно, потом согнуть правую ногу, развернув колено наружу, так что все тело неловко выворачивалось набок. Напоследок мы освоили так называемую стойку отдыха, которую, как вскоре выяснилось, назвали так не иначе, как в насмешку.
Остаток урока мы отрабатывали все пять стоек. Ли помог мне правильно поставить ступни и несколько раз показал, как выполнять низкую стойку, только я все равно ничего не поняла. Но Ли без устали подбадривал меня и постоянно улыбался.
Когда занятие подошло к концу, лицо у Дженифер прибрело свекольный оттенок, однако она выглядела донельзя довольной. Время пролетело незаметно. Мне понравилась тренировка, и я с нетерпением ожидала следующей, которая должна была состояться в тот же вечер, что и свидание с Арти.
Во вторник я трижды заходила в лаборантскую в поисках Арти, чтобы окончательно прояснить вопрос со свиданием и, если повезет, как-нибудь от него отвертеться. Когда мы наконец встретились, Арти устроил целое представление из-за изменения в расписании и возмущенно шуршал страницами своего органайзера, пока я лепетала свои извинения. В конце концов я почувствовала себя виноватой и решила, что от меня не убудет, если я разок встречусь с ним. Пусть я не испытывала к нему ни малейшего романтического интереса, кто знает, может быть, мы могли бы стать друзьями. Короче, я приняла предложение перенести свидание на несколько недель.
***
Следующие несколько недель прошли без происшествий, но вскоре я снова оказалась в непривычной ситуации. Джейсон, мой одногруппник по антропологии, пригласил меня на ближайший футбольный матч.
В первый момент это предложение меня ошеломило. Потом в мозгу у меня что-то щелкнуло, и я поняла, что с начала учебного года игнорировала сигналы, которые он регулярно мне посылал. Оказывается, все это время я смотрела на мир словно через слой пластиковой пленки. Я настолько загрузилась учебой, что вообразила, будто Джейсона тоже интересует исключительно антропология.
Он казался славным малым, разве что в подметки не годился тому, кого я бросила в Индии. Я быстренько провела сравнительный анализ, и команда Джейсона с разгромным счетом вылетела из игры. Разумеется, я понимала, что несправедливо сравнивать их друг с другом. Никто не мог сравниться с ним. Что же касается Джейсона, то он не внушал мне ни страха, ни волнения, ни счастья, ни беспокойства. При виде его мое сердце не начинало биться чаще. Я сильно сомневалась в том, что между нами вообще что-то возможно. Иными словами, я просто ничего к нему не чувствовала.
«Но ведь когда-нибудь мне все равно придется вырвать его из сердца, начать жить дальше, попытаться с кем-то встречаться, — думала я, закусив губу. — Боюсь, он навсегда угробил мои шансы быть счастливой с кем-нибудь другим. Как я могу полюбить кого-то, если никто не может даже отдаленно сравниться с ним?»
Разозлившись на саму себя за эти однообразные аргументы, я сказала Джейсону, что с радостью схожу с ним на матч. Он так искреннее обрадовался, что я даже забеспокоилась, как бы он не принял мое желание забыть прошлое за искренний интерес к его персоне.
Вечером на тренировке мы приступили к изучению ударов ногами. Оказывается, их существует несколько разновидностей: прямой мах ногой, боковой мах ногой, махи вовнутрь и наружу, а также удар носком ноги вперед. Мне больше всего понравился хлещущий удар носком ноги, или прием «пружинная нога». Благодаря ему я наконец-то поверила в то, что однажды в самом деле смогу кому-нибудь как следует врезать.
Мы весь вечер отрабатывали махи, а потом Чук начал вразбивку называть нам разные приемы, чтобы проверить, как мы их запомнили. Последнюю часть занятия мы работали в парах, и мне выпало тренироваться с Дженифер. Ли попросил меня продемонстрировать махи, но прежде чем я приступила к упражнениям, он показал мне, как правильно держать руки, и поправил стойку. Вскоре он объявил об окончании занятия. Я поблагодарила Ли и еще какое-то время позанималась самостоятельно.
— Ты ему приглянулась, — заговорщически шепнула мне на ухо Дженифер, когда я закончила. — Уж не знаю, хватит ли ему смелости признаться, но это очевидно. Он просто глаз с тебя не сводит. Тебе он нравится?