Но всё это не ощущалось так остро. Всегда было больше злости, чем страха или тоски. Даже поначалу, когда его ещё пытались лечить, бесполезные попытки скорее вызывали бессильную ярость.
Сейчас он немного жалел, что пришёл к болотной ведьме. Осознавать, что умираешь и тебе осталось совсем немного, было страшно. И тоскливо.
Интересно, если он умрёт здесь, в клане узнают?.. Лучше бы нет. Ларс не соврал Ните про любящую семью: узнав о «болезни», отпускать его не хотели. Пытались поддержать и помочь, отец не скупился на целителей. И то, что с ним проделала Нита, было цветочками по сравнению с некоторыми «лечебными» процедурами. Раны на волках заживают быстро, неважно, может волк перекинуться или нет, и фразу «спустить шкуру» Ларс давно перестал воспринимать пустой угрозой.
Мать часто плакала. Сейчас Ларс понимал — он оттого и ушел, что не смог больше выдерживать их переживаний и сочувствия: матери, младшей сестры, смотрящих на него как на неизлечимо больного. Отец и тот отводил взгляд и старался быть помягче. А «помягче» и отец — пугающее сочетание.
— Эй, долго себя жалеть будешь? Ты ещё не умер. И может, не умрёшь, я же сказала, наблюдать надо, растёт дыра или нет.
Нита появилась на пороге, прервав его тягостные раздумья. Она успела сменить домашнюю одежду и, присев рядом с ним, начала натягивать сапоги.
— А когда умру, тогда можно? — усмешка вышла кривой.
— Я думала, ты привычный к угрозам. На болота вон сунулся очень решительно. Один, без оружия, — покосилась на него ведьма.
— Оружие у меня было.
Ларс помрачнел ещё сильнее. Перед смертью стоило наведаться в город к тому типу, что продал ему револьвер. Денег Ларс выложил немало, а обман едва не стоил ему жизни. Думать о возврате всей суммы было слишком оптимистично, поскольку предмет сделки сгинул в болоте, но хотелось компенсации. Хотя бы моральной. Он представил, как смачно кулак врезается в нос продавцу, и на душе стало чуточку легче.
Нита с экипировкой закончила, но уходить не спешила. Наоборот, немного привалилась к его боку, плечом к плечу. Пыталась поддержать? С чего бы? Ларс собрался отодвинуться или вовсе подняться с крыльца: её жалость унижала как-то особенно сильно, хуже, чем жалость родных. Но Нита заговорила, и он замер. Это была не жалость, что-то другое. Личное.
— Где-то в твоём возрасте мне пришлось уйти из клана. Никто не предлагал остаться, никто не спросил, справлюсь ли я сама. Было так плохо и больно, что хотелось умереть, — начала она. Пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но тут же опять расслабились волевым усилием. — И страшно, очень страшно. Тогда я предпочитала бегать зверем. Волчице проще: инстинкты начинают брать верх, сначала поохотиться, затем поспать. Некогда думать, почему ты никому не нужен...
— И поэтому ты поселилась на болоте вдали от города?
— И поэтому я поселилась у болотной ведьмы, — будто не заметила его шпильки Нита, да и шпилька та была скорее дружеским уколом, чем желанием сделать больно. — Она заменила мне всех. Ты говорил, что у тебя любящая семья. Ты не один. Цени это, — она сжала его здоровое плечо.
— Я говорил, что у меня была семья, — возразил он. Сорвал травинку, торчавшую из щели крыльца, медленно надорвал длинный узкий лист вдоль, наблюдая за тем, как неровные половинки легко и аккуратно расходятся. — Сейчас нет. К лучшему.
— Зачем ты ушёл? Если тебя любили? — хмурясь, спросила она.
— Потому и ушёл, — он горько усмехнулся и принялся разбирать надвое одну из половинок несчастной травинки. Раз у них вечер откровений, почему бы не ответить честностью на честность? — Без меня им будет легче. Лучше один раз проститься совсем, чем мучиться каждый день. Особенно теперь… — он запнулся и потёр плечо с татуировкой, но так и не смог озвучить поставленный ведьмой диагноз.
— А ты их спросил? — пытливо глянула на него волчица.
— А я не только про них говорил, — огрызнулся он. — Мне тоже лучше так, чем с их жалостью.
Нита хотела укорить его, но промолчала, только вздохнула. Упрямый мальчишка не послушает возражений. А то она не знает, ведь сама такой же была! Это с годами одиночество тяготит всё сильнее, а в его возрасте ещё кажется, что это мелочи и одному не так плохо. Но против природы не пойдёшь, а волки — стайные существа. Не зря же изгнание из клана в древности считалось более жестокой заменой казни.