Но к приятному удивлению Ниты, Ларс стоял в оговоренном месте, под навесом, о чём-то болтая с торговкой пирожками. В новой рубахе взамен безнадёжно испорченной, причёсанный, с холщовой сумкой на плече и кобурой на поясе, он выглядел будто старше. Впечатление не портил даже надкусанный пирог в руке.
Всё же парень был непрост, следовало это признать. Шкатулка с секретом. Посмотришь — волчонок как волчонок, но…
Нита перед аптекарем зашла к ювелиру, и тот подтвердил подлинность камня. А услышав его примерную стоимость. Нита только присвистнула: свою шкуру Ларс оценил очень высоко. Но беспокоило не это, а происхождение камня. Откуда у мальчишки такие драгоценности? Ладно, если из дома прихватил, про семью-то он ничего толком не сказал, мало ли какие богатства у него в клане. А если нет?
Волчица тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Если камни краденые, на них это не написано, и это не её дело. А ей бы лучше поторопиться, пока волчонок не заговорил лоточницу вовсе, и та от переизбытка чувств не отдала ему остатки выпечки. Шансы были: Ларс, заглотнув кусок пирожка в один укус, рассыпался в благодарностях, да как!
— Надо же, а на болоте ты так соловьём не разливался. Похоже, мясной пирог по вкусу лучше каши? Идём, — Нита подхватила его под локоть.
— Куда? — Ларс кивнул лавочнице на прощание и быстро подстроился под шаг спутницы.
— Буду тебя кормить. Не хочу, чтобы ты объедал честных горожан.
Изображать несчастного голодного мальчишку у него получалось очень талантливо, у неё волчонок тоже умял целый котелок каши, Нита и глазом моргнуть не успела. Но нельзя же так беззастенчиво пользоваться добротой жителей Клофорда!
— Вообще-то я помог с прилавком: ножка подламывалась, пришлось мастерить подходящую замену. Так что я никого не объедал, а честно заработал пропитание. Но если тебе обидно, что я не похвалил твою стряпню, то поверь: каша вышла восхитительной. Зёрнышко к зёрнышку, а мясо так и тает во рту! — разошёлся Ларс, и Ните показалось, он над ней посмеивается.
Но мальчишка сохранял возмутительно невинное лицо, и подловить его не получилось. Вместо ответа Нита ускорила шаг, и вскоре они вышли к «Золотой бабочке».
Самый популярный трактир в Клофорде умудрялся балансировать между запросами самой разной публики. Сюда не гнушались зайти хозяева земель и шахт, и к их услугам были уютные кабинеты на втором этаже и небольшой зал для особых гостей — там же. Но и простых работяг, шахтёров и охотников никто не гнал при условии приличного поведения, и они собирались внизу, в большом общем зале.
Любили «Золотую бабочку» и маги, включая учеников — когда они могли себе такое позволить. Крепкое трёхэтажное здание трактира с одноимённой гостиницей наверху находилось ровно под ветвью древа — место дорогое и пропитанное магией, отчего и отдыхалось здесь особенно хорошо.
Нита и сама замечала, что внутри дышится легче. Правда, её сложно было назвать завсегдатаем, шумные компании Нита не любила, а тратить деньги на отдельный кабинет мешала бережливость. Но иногда ведьма заносила владельцу, Хромому Берему, лекарственные «приветы» от брата и мазь для колена собственного производства и, если не торопилась домой, угощалась кружкой пива или запечёнными куриными крылышками — жгучими, как подгорное пламя. Волки острое не жаловали, оно портило нюх, но Нита слишком долго жила среди людей и переняла у них некоторые привычки.
Едва они зашли в пропитанный терпким куревом и запахом жаркого зал, как стало понятно, куда делись местные жители: сегодня в трактире было не протолкнуться.
— Что у вас тут происходит? — спросила Нита у Веснянки, шустрой рыженькой подавальщицы, то ли двоюродной, то ли троюродной племянницы Берема.
— А ты не знаешь, что ли? У мэра дочка замуж выходит, он и поставил пару бочонков горожанам, чтобы выпили за здоровье молодых, — охотно ответила она. — Давненько ты не заходила. По делу или так?
В пику распространенному мнению, романы с посетителями Веснянка не крутила, в городе у неё был муж, отличный столяр и плотник, Нита у него заказывала полки домой, а пару месяцев назад молодая семья узнала о грядущем пополнении. Но пока округлившийся животик был незаметен под фартуком, и дядюшку Веснянка не бросала.
Услышав ответ про ужин, она бросила заинтересованный взгляд на шедшего следом за волчицей Ларса и, ухватив Ниту за руку, потянула в конец зала, к столикам «для своих».