Так бы она сей час и сделала, не появись в её голове одна замечательная идея.
- Тётя Рита! Подождите!
Анриетта оглянулась, и её строгое лицо тронула лёгкая улыбка.
- Не могли бы вы... - сказала девушка, предварительно выдержав испепеляющий взгляд сестёр. - Не могли бы вы предупредить мою маму, что я... я хочу...
Она оглянулась на лиса. Тот не изменил позы, но чёрные уши его теперь стояли торчком.
- Хочешь остаться? - вдруг рассмеялась Анриетта, и Надя не могла поверить, что всё оказалось так просто.
- Д-да... - извиняющимся тоном сказала она. - Ненадолго.
Её всегда поражала быстрота, с которой мать Селены меняла гнев на милость и обратно. Теперь лицо Анриетты стало привычно строгим.
- Два дня, - произнесла она. - Я скажу, что ты останешься на два дня.
И не желая слышать ни благодарности, ни возражений, добавила:
- А ты, если встретишь мою Ленку, передай: дома её ждут большие неприятности.
Надя глупо улыбнулась, ровным счётом ничего не поняв, и лишь после сообразила: среди сестёр не видно младшей. 'Что за странности? - подумала она. - Зачем это Селене куда-то сбегать?' Ей вдруг вспомнился полутёмный коридор с картинами, и дверь в сад, и чьи-то быстрые шаги... но тут она спохватилась и ответила:
- Конечно передам!
Мать Селены кивнула, скрепляя договор, и под руку с нетрезвым мужем взошла на портальную плиту. Надя снова оглянулась. Лис больше не сидел: теперь он наматывал восьмёрки меж кустов - то ли в поисках какой-то вещи, то ли просто сжигаемый нетерпением.
'Была ведь такая простая жизнь! - вздохнула девушка. - Со школой, с тренировкой, с Маринкой. С городским чемпионатом, который, кстати, уже завтра. Но тут раз - и полетело всё кувырком!'
Портальная вспышка отрезвила её.
Жребий брошен.
Два дня.
* * *
Гетры, перчатки, защитный жилет и фехтовальная маска - всё было аккуратно сложено под одним из кустов. Лис смотрел на приготовления с любопытством.
- Так и быть, пронесу тебя мимо стражи. Полезай в сумку, - велела Надя.
Феликс юркнул внутрь, и она застегнула молнию - не до конца, чтоб было чем дышать, - а пассажир умудрился даже высунуть голову.
С улыбкой поглядев на это, Надя вдруг заметила нечто странное. Возле скамейки лежала тряпичная кукла: не слишком умело сшитый лис. Он имел узкую мордочку и глаза из синих бусин, что придавало его наружности выпученный, но глубокомысленный вид.
- Подарок от городских детей, - объяснил Феликс. - Пускай создателю не хватало мастерства, зато прилежанием он обладал в достатке. А вещи, сделанные тщательно, с любовью, всегда обладают силой.
Надя повертела в руках штопаного лиса.
- Усади его на скамейку, - подсказал лис настоящий. - Когда мы уйдём, он ненадолго обманет чутьё отца, и мы успеем затеряться в городе.
Пристроив куклу, Надя вновь подумала о том, в какую опасную авантюру она ввязывается, но тут же вспомнила, что ей почти шестнадцать и что у неё на бедре настоящая боевая шпага.
- Теперь возьми то, что спрятано под камнем, - Феликс указал носом на плоский кусок гранита с краю мощёной дорожки.
Под камнем нашлась небольшая серебряная шкатулка, вкопанная по самую крышку. Внутри - мешочек с новыми монетами, звонкими и скрипучими.
- Раз ты согласна идти со мной, нам пригодятся деньги.
- Пока я согласилась только вынести тебя из города, - буркнула Надя, утопив лисью голову обратно в сумку. - И не торчи: заметят!
Она дождалась последней группы сонных гостей, что направлялась к садовым воротам, и тихонько вышла следом.
В этот раз город Лазурь показался ей огромным. Вчерашний паровоз катил по рельсовой дороге напрямик, - теперь же столица Страны Ветров рассыпалась перед путниками веером извилистых улочек, тесных проулков, переходов, мостиков. Не идти по центральной аллее решили для пущей скрытности. 'Ну, что там впереди?' - спрашивал голос из сумки. 'Какой-то храм', - отвечала Надя. Или 'высокий дом с флюгером', или 'питейная', или 'тихо! тут полно людей!'
- Ты, наверное, голоден? - ей вдруг подумалось, что лис не ел по меньшей мере со вчерашнего утра.
- Ничего, - ответил он.
- Твой урчащий живот нас выдаст! - возразила Надя, завернув в очередной торговый переулок. Тот не ломился от горожан в столь ранний час, да и лавочек, что открылись с рассветом, было немного. Но сытный, пряный запах не оставлял сомнений: где-то близко подают еду.
В маленьком кафе с верандой ещё не было посетителей, но над углями готовилось мясо, а рядом, на широкой тарелке, уже выросла стопка блинов.
Задвинув под крайний столик сумку с пушистым грузом, Надя подошла к прилавку. За ним шустро хлопотала женщина: мешала тесто, поливала угли, отгоняла мух, солидарных с Надей в оценке аромата яств. Не взглянув на девушку даже мельком, она произнесла: