Куда идти теперь, Надя не знала.
Феликс говорил что-то про Страну Холмов, поэтому расспросив придорожных торговцев, она уселась в одну из попутных телег. Добрый, но глуховатый старик не взял даже медяка, и Надя, устроившись сзади на мягких вязанках сена, сама поддалась дрёме. В пасмурный день это было нетрудно.
* * *
Ей грезились сумерки, высохший лес, мёртвая листва под ногами. Тьма клубилась меж корявых корней, и всюду слышались вздохи. Кто? Зачем? Как посмел? В ужасе она отступила назад. Вот спасительный свиток! Достала - и ищет глазами 'Лазурь', но в свитке лишь только:
'Страшное место',
'Страшное место',
'Страшное место'.
Сумка под боком завозилась, из неё показался хвост.
- Не тем концом лезешь, - Надя протёрла глаза и помогла Феликсу выбраться.
- Где это мы? - прошептал он, оглядевшись.
- Едем к Стране Холмов, как ты хотел, - ответила она. - И можешь не шептаться, извозчик вряд ли тебя услышит.
Погода стояла интересная - ни солнца, ни дождя, притом тепло. Лошадка трусила по грунтовой дороге, и широкую поляну вокруг то сменял хвойный лесок, то рассекали речушки. Старик за поводьями курил трубку, и казалось, она одна не даёт ему погрузиться в сон.
- У нас случайно не осталось той стряпни, что ты купила про запас? - спросил лис.
- А ты весьма прожорлив, - посетовала девушка, достав свёрток с блинами.
Когда они доели, поднялся ветер, стало прохладней, и Надя задала мучивший её вопрос.
- Думаю, у меня есть право знать, что́ мы всё-таки ищем. И о каком 'страшном месте' ты говорил.
Лис помолчал в раздумьях, поиграл белым кончиком хвоста, потом кивнул собственным мыслям и перешёл к рассказу.
# Глава 6
# Страшное место
Это случилось чуть больше пяти лет назад, когда совсем ещё юный Феликс с братом и сестрой гостил у тётушки Элизы, искусной травницы и давней подруги королевы Ясмин. Её небольшое, уютное имение располагалось в диковатом, но живописном краю, на опушке тенистой дубравы, в часе ходьбы до ближайшего села и милях в пятнадцати от столицы.
То утро было солнечным. После завтрака на веранде, когда прохладный ветер трепал загривок, а в животе плескалось парное молоко, Феликс раскрыл Агате план своего похода.
- Как? В одиночку? - сестра нахмурилась, сдвинув тонкие брови. - Но ведь мы уже завтра поедем домой в экипаже!
- Скажи, сестрица, разве сейчас мы не дома? Разве это не наша страна? - упорствовал Феликс. Его правый глаз был слеп, но левый глядел весело и смело. - Наш отец запретил охоту на зверей крупнее кролика. Как считаешь, для чего?
- Уж наверняка не чтобы ты бегал, где вздумается, - вздохнула Агата. - Ах, братец-лис, ты ещё слишком мал!
- Мне почти двенадцать! А по словам нашей матери-королевы, я поумнее некоторых в двадцать два.
Принцесса хихикнула, искоса глянув на старшего брата.
- Не говори Тристану, куда я пошёл, - попросил лис. - У меня срочное дело.
Агата снова нахмурилась: ей не хотелось обманывать никого из братьев, а на душе было тревожно за Феликса. Но всё же, как любой юной девушке, ей нравились смелые поступки. Она кивнула. Хвостатый принц ткнул мокрым носом её щёку и побежал вприпрыжку.
Феликс самую чуточку слукавил: не было у него никаких срочных дел, - лишь огромное желание пройти весь путь в одиночку. Дорогу до Лазури он знал прекрасно, но то была долгая двадцатимильная дорога. Напрямую же, Феликс высчитал по карте, путь был короче почти на треть. Требовалось только пробежать вдоль реки, что змеилась по цветочному лугу, через редкий лесок, к заводи у пшеничных полей... И дальше прямо на запад - пока Лазурь не появится на горизонте.
Этот новый, нехоженый путь пугал его, но куда больше - манил. Принц заучил карту местности столь же старательно, как свои учебники в дворцовой читальне. Но знание, твердили наставники, мертво без практики. Так сможет ли он, пусть к вечеру и взмыленный, добраться до дома, пользуясь одной лишь своей головой?
Этот вызов Феликс бросил себе сам, свернув с привычной тропинки на короткий, но неизведанный путь. Он помнил карту в мельчайших подробностях и бежал аккуратно, от метки к метке. Вот одинокий дуб, что виден с любого края поляны. Если спуститься от дуба к реке и следовать вниз до излучины, заметишь причал, быть может, с парой рыбацких лодок.
Таким нехитрым способом Феликс путешествовал пару часов, пока вдруг не понял, что без причины забирает влево, уже сильно отклонившись от курса. Решив, что так будет вернее, он повернул назад и прибежал к прошлой отметке. Благо, лисий нюх позволил быстро отыскать пройденную дорогу.
'Всё в порядке, - думал он, - карта верна. От заброшенной избушки лесника точно на запад, то есть к вечернему солнцу. Что может быть проще?'
И побежал вновь, а через полчаса вновь обнаружил, что солнце осталось справа, а сам он снова непонятно где. Тогда он во второй раз вернулся в начало.
'Что за рассеянность! - ругал он себя. - Отсюда - на запад. Строго к солнцу!'