И пошёл в третий раз, щурясь и неотрывно следя теперь за оранжевым шариком над горизонтом.
Вдруг шарик дёрнулся в сторону. Феликс остановился, повернул к солнцу и попытался шагнуть. У него не вышло. Впереди не было ни стены, ни других видимых препятствий, и тем не менее он не мог заставить себя сделать этот шаг.
'Магия? - предположил принц. - Чья-то сильная охранная магия? Но ведь впереди ничего нет! Простая полянка у подножья холма!..'
Лис взглянул на холм - и шерсть его вдруг встала дыбом.
В холодном поту он кинулся прочь. Он бежал долго, из последних сил и до полного изнеможения. Бежал, не разбирая пути. Потом брёл, всё боясь оглянуться. Наконец, выбрался к знакомой дороге и просидел там до вечера, пока его не подобрал всадник на гнедом жеребце. Это был Тристан, всё-таки узнавший правду от Агаты.
Ни в тот день, ни в следующий, ни через месяц Феликс не мог ответить себе, чего именно он испугался, - но такого первобытного, глубинного страха ему не приходилось испытывать ещё никогда. Ему казалось, он видел тот холм в своих детских кошмарах. По приезде в Лазурь он неделю не вылезал из библиотек в попытке выяснить, что же именно находится на страшном холме.
'Лет десять назад был в том месте посёлок, - нехотя отвечал старый Грегор, - но затем жители его покинули. Почему? А откуда мне знать? Может, стихия его разрушила. А может, малефик какой постарался. Малефик - это злой колдун'.
По мнению Феликса, вторая версия больше походила на правду. Сложность же состояла в том, что посёлок находился в аккурат на границе стран Ветров и Холмов, и ни одному королевству официально, похоже, не принадлежал.
В конце концов кропотливый труд принца увенчался частичным успехом. Он вычитал, что на холме стояла деревенька с незатейливым названием 'Осиновка'. Жителей - дворов пятнадцать, не больше. Но что в ней случилось, и отчего она опустела, записи не сообщали.
А вскоре Феликсу стало не до расследований. Случилась, как её прозвали позже, трёхдневная война. Скоротечная, но кровавая, она разрушила королевскую семью и до предела обострила отношения между когда-то добрыми соседями. С тех самых пор и вот уже пять лет Страна Холмов считалась тут враждебной.
* * *
- Всё равно не понимаю, - сказала Надя. - Неподалёку есть какой-то странный заброшенный посёлок - но что с того? Зачем нам туда?
Феликс ответил не сразу.
- ...Я просто чувствую: все ответы скрыты там.
Он вздохнул и добавил:
- Конечно, ты вправе сомневаться во мне, ведь вчера я жестоко ошибся...
- Знаешь, - перебила его Надя, - моя мама десять лет твердила моему дяде, её брату, что он неважный композитор. Говорила: перестань тратить столько времени! Говорила: поищи себя в чём-нибудь другом. У дяди и правда очень долго ничего не получалось.
Она сделала многозначительную паузу.
- Но знаешь, что?
- Что? - не понял лис.
- В прошлом году мой дядя придумал несколько классных мелодий, и одна из них стала настоящим хитом. Это, как тебе объяснить... когда все вокруг знают песню, музыку для которой ты написал.
- Получается, твой дядя оказался талантлив?
- Оказался, - кивнула Надя. - А мама оказалась кругом неправа. Но я - не она, и не собираюсь судить о твоих способностях к чему бы то ни было. Вдруг в тебе тоже дремлет талант, а я помешаю ему раскрыться?
Лис улыбнулся и, кажется, что-то ответил, но его слова унесло порывом холодного ветра.
Ветер налетел внезапно, набросился, словно дикий зверь, обжёг горло ледяным дыханием. Феликс вскочил, чувствуя неладное. Лошадь заржала и неуклюже попятилась, повозка встала.
'Поворачивай, ну-у!' - сипло прокричал старик. Без толку. Лошадь была напугана, не слушалась поводьев, хрипела и рвалась.
Надя пригляделась: на них, подобно смерчу, надвигался огромный штормовой дух - даже больше тех, что она видела в Лазури. Он был весь тёмный и будто бы...
...злой?
Быстро приближаясь, он взрывал под собой землю и та, вырванная с пучками травы, кружила комьями у его несуществующих ног. Надя успела лишь подумать, что через какую-нибудь пару секунд элементаль настигнет их, и тогда...
- Стой! - раздался голос, и было неясно, как он может быть слышен при таком жутком ветре.
- Остановись! - раздалось повторно.
Только теперь Надя поняла, что голос принадлежит Феликсу. Тот выбежал навстречу штормовому духу, преграждая путь к ней и испуганному вознице. К удивлению обоих, элементаль остановился. Его полные ярости глаза устремились на лиса.
- Прочь! - сказал Феликс. - Я приказываю!
На мгновение девушке почудилось, что дух вот-вот двинется на дерзкого принца, чтобы закружить его, разметать, разорвать на клочки. Но вместо этого элементаль загудел ещё громче и вдруг рванул ввысь, обдав округу градом камешков и земляных комков. Сразу после этого всё стихло.
Лис обернулся, и стало видно, что его правый, ослепший глаз чуть мерцает голубоватым огнём.
- Неплохо, да? - приняв горделивую осанку, спросил Феликс. - Кое на что я всё-таки годен.