Нельзя понять причину трёхдневной войны, не поняв, что такое Источник.
Так сказал графский сын.
- Источник магии, - начал Самир, - это великий дар, посланный нам свыше. Много веков назад он был найден на вершине горы, что зовётся теперь Священной. Милостивый Создатель дал людям не только источник, но и способ управлять им: среди правящих династий раз в сотню лет, а иногда чаще, рождается особый, избранный ребёнок. Семнадцать лет несёт он на своих плечах божественное бремя, чтобы в день полнолетия стать властителем Источника.
- Это даёт ему большую силу? - спросила Надя.
- Это даёт силу, сравнимую с силой тысячи архимагов, и много того, что им недоступно. Мудрое владение Источником всегда дарило нашему миру небывалый расцвет.
- А не очень... мудрое?
- Раньше - приводило к катастрофе. Летописцы древности могли наблюдать рождение и крах целых империй по одной лишь прихоти избранника. Тогда, поняв опасность подобной силы, архимаг Теобард основал орден хранителей, известных теперь как волхвы или горные маги. Веками живут они на Священной горе и проводят дни в тренировках, чтобы в случае крайней нужды усмирить силу Источника. Если действия избранника разрушительны, горные маги способны лишить его власти. Их орден обрёл большое уважение, остановив катаклизм семь столетий назад, и с тех пор каждый новый избранник приносил этой земле только мир и процветание.
- Феликс - 'избранник'? - уточнила Надя.
- По крайней мере родился таким, - кивнул Самир и добавил: - Вот теперь ты готова выслушать ответ на свой первый вопрос.
Он ещё раз взглянул на спящего лиса и продолжил вполголоса.
- Событие, что называют трёхдневной войной, на самом деле не было ни войной, ни трёхдневной. То была кровавая попытка взять приступом крепость Розы, чтобы пленить десятилетнего Октавиана, принца Страны Холмов.
- Захватить ребёнка? - возмутилась Надя. - Кто же способен на это?
- Король Регинальд, отец Феликса, - просто ответил Самир. - Но сперва дослушай историю до конца.
Девушка молчала.
- Как я сказал, новый избранник приходит в наш мир примерно раз в сотню лет. Но случается, что в одно столетие их может родиться двое, а в следующее - ни одного. Принц Октавиан - тоже избранник.
- Если битва случилась пять лет назад, а ему тогда было десять, получается... - подсчитала Надя, - Октавиан младше Феликса на два года?
- Да, сейчас ему пятнадцать. А пятнадцать лет назад, как ты помнишь, со старшим избранником случилось несчастье.
Надя растерялась. Самир кивнул на спящего лиса. Она поняла.
- Неужели есть связь?
- Регинальд уверен в этом. Феликс потерял волшебный глаз, а с ним - и свой дар. Потерял в месте, что расположено на границе со Страной Холмов. Потерял тогда, когда Октавиану не исполнилось ещё и недели.
- Какое жуткое совпадение, - задумалась Надя.
- Королевские династии по традиции скрывают рождение избранников до момента, пока тем не удастся предстать перед советом волхвов, что собирается раз в двенадцать лет. Вышло так, что Феликс и Октавиан прибыли на Священную гору в один день, пять лет назад. Можешь представить, каково Регинальду было узнать, что его сын, вероятно, навсегда лишился дара, и очередь на обладание Источником переходит от него к внезапно объявившемуся младшему избраннику? А когда король понял, что увечье Феликса почти совпадает по времени с рождением Октавиана...
- Он разозлился?
- Пришёл в бешенство. Он собрал огромное войско, призвал столько духов бури, сколько смог. Они осадили крепость Розы, где в то время гостил Октавиан. Регинальд не желал позволить ему когда-либо завладеть Источником. В той жестокой осаде погибло много людей. В том числе наследник престола Страны Холмов - принц Балдер. И старший брат Феликса и мой друг - Тристан.
Надя захотела промочить пересохшее горло, но кружка оказалась пуста.
- Крепость Розы устояла? - сипло спросила она.
- Не благодаря защитникам. Династию Страны Холмов спасла королева Ясмин. - На лицо Самира легла тень глубокой скорби. - Она спасла их, пожертвовав собой. Спасла, предав мужа. Спасла, потому что верила: в этой схватке правды нет.
Наде вспомнился повёрнутый к стене портрет королевы.
- Ясмин была великой чародейкой. Она отдала жизнь, чтобы сотворить заклятье, уничтожившее авангард штормовых духов. Регинальд в ярости отрёкся от своей жены. Принцесса Агата встала на сторону матери и бежала из Страны Ветров. С тех пор она живёт в Чистой Реке, в замке моего отца.
Трактир спал. Сопение лиса, всхрапы верзилы за дальним столом, повисшая плетью рука хозяина, дремавшего за стойкой - всё подталкивало к тому, чтобы принять историю Самира за страшную сказку, - не страшную быль. Надя прикрыла глаза.
- Я много раз думал... - тихо произнёс Галахад, возможно, надеясь, что сонная девушка его не расслышит. - Напрасно я не умер тогда вместе с Тристаном. Это ведь мы не уследили за Феликсом в тот день. Это мы оставили его без присмотра, когда решили искупаться по дороге от травницы Элизы. А ему не было и двух лет...
Самир допил свой эль и закончил:
- Теперь, когда Феликсу исполнилось семнадцать, тяжесть его увечий стала окончательно ясна. Со дня на день Регинальд попытается захватить саму Священную гору, чтобы не дать Октавиану через два года вступить в права избранника. Страна Холмов же полностью отрицает свою вину и будет сопротивляться планам Регинальда силой оружия. Возможно, не только она - ведь захват Священной горы сам по себе - нарушение тысячелетних устоев.