* * *
Честно говоря, Надя уже и забыла, каково это - остаться вдвоём с Феликсом. Их уединению мешала и Селена и, что тут скрывать, Самир.
Лис вздохнул и улыбнулся:
- Мне кажется, ты давно хочешь спросить: что я стану делать, если не найду вербную фею.
Надя молча смотрела на него.
- Всё то же, что и сейчас, - сказал принц. - Я достиг совершеннолетия и буду участвовать в государственных делах. Например, проведу ревизию в управлении по борьбе с тёмным колдовством. Тамошним бюрократам нужна хорошая трёпка.
- Но ведь ты... - к Надиному горлу внезапно подступил комок. - Ты ведь навсегда останешься таким.
- О, это сущая ерунда. Лично мне всегда хватало и одного дня в месяц, чтобы возненавидеть человеческие обычаи. Вся эта одежда... а ложки, вилки!
Девушка улыбнулась.
- Феликс... - она вдруг поняла, что ей очень сложно назвать принца по имени. - Как ты думаешь, стоит мне испытать себя в круге стихий? Как Селене?
- Это решение дожно быть твоим, - просто ответил лис. - Но твоя подруга права в одном: если не сейчас, то, быть может, уже никогда. Мы не знаем наперёд исхода войны.
- Понимаешь, я просто не хочу быть... - пару секунд Надя подбирала нужное слово, - ...бесполезной.
- Вот как? - Феликс бросил на неё хитрый взгляд. - А скажи, кто помогал мне с самого начала и просто так? Кто верил в меня, несмотря ни на что? Кто... - лис отвёл от неё глаза и посмотрел вдаль. - Впрочем, не время для лирики, когда жизнь требует решительных дел. У тебя есть чувство справедливости, следуй ему и не сомневайся. А мне прямо сейчас нужно поговорить с Игнацием.
С этими словами Феликс прыгнул на низенькую каменную ограду, с неё - в траву и умчался прямиком сквозь цветочные клумбы.
Надя подняла голову вверх, раскинула руки и полминуты кружилась. Картинка ясного неба вращалась в её глазах.
'Где я? Что я делаю? Мама, папа!..'
Небо не пожалело её, не приласкало, не предложило тёплого молока, и Надя ощутила себя покинутой и чужой. Стало нестерпимо горько и защипало в носу.
- Так! Скворцова! - произнесла она тоном Селены. - Есть ли у тебя более конкретные желания, чем чтобы всё у всех было хорошо?
Сложный вопрос. Но как всегда говорила Ольга Сергеевна, 'не знаешь, чем заняться - оттачивай базу'. Проще говоря, посвяти время полезным тренировкам, стань сильнее и быстрее. А уж куда применить скорость и силу - разберёшься после.
Подумав так, Надя мысленно стряхнула уныние и отправилась вниз, - к кругу стихий, где в этот самый миг Селена, должно быть, открывала свой чародейский талант.
* * *
Всё оказалось куда прозаичней и даже знакомо: к озёрному островку тянулась солидная очередь из охотников провериться на магический дар. И если верить словам ожидавших, раньше она была даже длиннее, - когда над священным местом ещё не простёрлась тень войны.
Селена со скучающим видом стояла в очереди последней.
- Всё-таки решилась, - утвердительно сказала она, едва подруга подошла ближе. - Что же, поглядим. Смех, знаешь, продлевает жизнь.
- Что там нужно делать? - сурово спросила Надя, прислонившись лопатками к деревянным перилам мостика.
- М-м... - задумалась Селена. - Мне рассказывали, что просто встаёшь на плиту подходящего тебе элемента - и чувствуешь, как пробуждается сила.
- А как узнать, какой элемент тебе подходит?
- Лично мне соответствует огонь. А тебе... откуда я знаю? Становись на каждую плиту, может какая-то тебя и примет, - на лице Селены вдруг появилось до тошноты знакомое Наде подленькое выраженьице. - А вообще, я слышала, что если встать на плиту той стихии, которая тебе совсем не подходит, можно даже умереть...
- Не напугаешь.
- Ну смотри. А то минуту назад отсюда вынесли одного на носилках.
- Ага, конечно, - отмахнулась Надя.
- Нет, это правда, - в разговор вмешался незнакомый мальчуган лет десяти на вид. - Я сюда со старшим братом пришёл. А он с другом. Вот друга и унесли, обжёгся.
Селена подмигнула.
- Мотай на ус, Скворцова. Стихия огня - это тебе не шутки.
Не сказать, чтобы очередь двигалась медленно. Типичная участь желавшего стать магом выглядела так: волхв в светлой мантии спрашивал добровольца, какая стихия, по его мнению, ему ближе; получив ответ, предлагал встать на каменную плиту со знаком нужного элемента. После этого зачитывалось краткое воззвание к божеству огня, воды, воздуха или камня - и подопытный либо падал, либо убегал. Иные от обилия впечатлений забывали даже про мост, пересекая мелкое озеро вброд. В целом же атмосфера вокруг была торжественно-весёлой.
Селена искоса поглядывала на Надю всякий раз, когда кто-нибудь вскрикивал: не поддалась страху? Ну ничего, то ли ещё будет!
Надя же скорее недоумевала, чем боялась. Когда человек кричит или, того пуще, бросается в бегство, на то должны иметься причины. А именно причина всей этой паники от неё ускользала. Лишь однажды ей почудилось, как над плитой стихии воздуха коротко блеснула молния.