- Их там что, током бьёт? - спросила она.
- Не только, - счастливо улыбнулась Селена. - Жаль, после того парня никто не хочет пробоваться на огонь. Ты бы уже неслась отсюда, если бы видела, как бог огня прогоняет беспокоящих его понапрасну. Он, знаешь, бывает вспыльчив.
Очередь перед ними таяла на глазах.
- Это мой брат! - разговорчивый мальчишка указал на молодого парня, который вышел в центр, сжимая в руках длинный посох. - Давай, Лим!
- С какой из первородных стихий ты чувствуешь особую близость? - спросил волхв.
- Мой элемент - земля, - ответил Лим, твёрдо ступив на каменную плиту.
Волхв прочистил горло и начал:
- О неодолимый Геос! Владыка, сотрясающий мир! Позволь же раскрыться истинной силе этого отрока!
Наде вдруг показалось, она слышит, как сыпется сухая земля, как грохочут, подпрыгивая, валуны. Лим выглядел так, будто пытался устоять на ногах при мощном землетрясении. И хотя внешне плита оставалась недвижной, все вокруг явственно ощутили, какое огромное усилие прикладывает парень, чтобы просто удержаться на ней.
Наконец, звук обвала стих, а знак на плите коротко вспыхнул голубоватым светом.
- Да возблагодарим великого Геоса! - провозгласил волхв. - Он помог родиться новому магу!
- Видели? Видели?! - орал мальчишка так, что Селена изящно заткнула ухо пальцем. - Это мой брат!
- Он молодец, - улыбнулась Надя и подумала: 'Молодец ещё и потому, что показал остальным - надежда есть. Порой талант всё же открывается'.
Следующей в очереди была Селена.
- Смотри и учись, - бросила она, не обернувшись.
Надя не могла понять, какие чувства её одолевали. Наверное, она испытывала даже какое-то восхищение той уверенностью, с которой её бывшая подруга собиралась ступить на своеобразный алтарь огненного бога.
- С каким из элементов ты ощущаешь родство? - спросил волхв.
- Огонь - моя стихия, - ответила Селена.
Маг с сомнением посмотрел на неё.
- Как знаешь...
Она прошла к одной из каменных плит, и Надя со страхом подумала, что для бога огня эта тонкая среброволосая девушка сгодится разве что на роль спички.
- О всеочищающий Ифест! - начал волхв. - Раскрой же истинный талант этой бесстрашной ученицы!
Плита под Селеной вспыхнула и погасла. Больше не случилось ничего.
- Может, ещё раз? - она обратилась к магу.
Тот покачал головой.
- Бог огня не принял тебя, но обошёлся с тобою учтиво. Незачем повторно искушать его.
- Чушь! - разозлилась вдруг Селена. Она топнула ногой по каменной плите. - Всеочищающий Ифест! Я взываю к...
Внезапно у Нади заложило уши. Над плитой что-то хлопнуло и, словно в замедленном кино, было видно, как тщедушная фигурка среброволосой девушки пролетела несколько шагов и упала на землю.
Волхв и Надя бросились к ней.
Очередь смешалась, кто-то кричал.
- Всё хорошо, - говорил маг, помогая Селене подняться. - С тобой всё в порядке. Ты не пострадала... Стой!
Вскочив на ноги и вырвавшись, Селена в третий раз бросилась к огненному алтарю. Надя схватила её сзади и они обе шлёпнулись в пыль перед каменной плитой. Символ огня на ней пылал кроваво-красным.
- Не дури! - прокричала Надя.
Резкий удар локтем в нос был ей ответом. Селена же протянула руку и в третий раз коснулась алтаря.
В одно мгновение оттуда поднялся гигантский огненный столб. Он изогнулся хищной сколопендрой и обрушился вниз на лежащих перед алтарём девушек. Надя зажмурилась и... не ощутила ничего. Вначале она подумала, что просто умерла: мгновенно и без боли. Но потом увидела, что лежит с Селеной под прозрачным куполом, а снаружи - всё так же бушует пламя.
'Значит, кто-то всё-таки нас спас', - успела подумать она прежде, чем лишилась чувств.
# Глава 11
# Все ветра спешат в Лазурь
В полное беспамятство, однако, Надя погрузилась лишь на миг, и обрывки случившегося всплывали теперь в её памяти, как цветные пузырьки. Она слышала, как погасло пламя. Слышала, как бегают люди, без конца повторяя: 'Акватика! О Акватика!'
Должно быть, огненный столб был заметен издалека, потому что новость о дерзком новичке и разгневанном повелителе огня вмиг затмила собой все другие. Устав от мыслей о войне, гости форта ухватились за желанную отдушину, пересказывая быль и додумывая прочее.
Вскоре выяснилось, что Надя и Селена - сёстры, что рыжий лис - их семейный фамильяр. И что они расправились с армией чучел, добывая чечевицу в запретных садах.
Окончательно Надя пришла в себя через пару часов. Она лежала в большой, мягкой кровати. Рядом, на такой же, сидела Селена и читала письмо на тонкой, почти папиросной бумаге.
- Гляди! - сказала она, заметив, что соседка проснулась.