- Страна Ветров? - вспомнилось Наде. - Как в той открытке?
Она дала себе пощёчину. Затем ещё одну, звонкую.
'Не сон?!'
Живот свело подступающей паникой, ноги сделались ватными, а каждый новый вдох давался с большим трудом. Лис, однако, повёл носом, а затем бодро припустил по траве.
- Идём! По дороге всё расскажу. Страшного тут нет.
Побледневшая девушка постояла ещё немного, затем перекинула через плечо ремень спортивной сумки и неловко, как при ознобе, побрела следом.
- Это, конечно же, моя ошибка, - продолжал хвостатый проводник. - Мне стоило догадаться, что тебя ещё не посвятили в тайну твоей семьи.
- В тайну семьи? - спросила Надя. Или подумала, что спросила.
- Это место, Мир Стихий, издавна связан с твоим родным миром, но сокрыт от глаз большей части людей. И на то есть причины.
Они шли по цветочной поляне. Один край её кончался у далёкой сизой опушки. Другой плавно спускался к озеру и тонул в камыше. Воздух вокруг, казалось, был плотен, почти осязаем.
- Это всё какая-то магия? - спросила Надя.
- Магия... - повторил лис. - Можно сказать и так. Порой её называют эфирным плетением и благодаря ей, например, я могу говорить.
Он указал носом влево и вправо, вперёд и назад:
- Нас окружает эфир. Он - всюду, и всюду разный. Эфир твоего мира неподатлив и колюч. Здесь же он мягок и принимает любые мыслимые формы, словно гончарная глина. Некоторые люди способны ощущать его. Про таких мы говорим 'обладают даром'. Твой прадед, магистр Вацлав Мудрый, был искусен в обращении с эфиром настолько, что иные дела его увековечены в наших книгах. Принц Феликс пожелал лично пригласить тебя на своё торжество, потому как чтит добрую память друзей королевства.
У Надиного деда по маме и правда было редкое отчество Вацлавович, но имя - почти всё, что она знала о прадедушке.
Надя шла молча и думала о том, что каких-нибудь двадцать минут назад она жила совершенно обыденной жизнью, помышляла о спортивных медалях и знать не знала ни о каком волшебстве. Но теперь ей говорят, что её предок был великим магом, и за его давние заслуги она приглашена неизвестно кем на непонятный праздник!
- А могу я просто вернуться назад? - спросила она осторожно.
- Нас ждёт столица, славный город Лазурь. Оттуда ты легко попадёшь домой, - лис помолчал секунду, потом добавил: - но когда мы придём, я стану просить тебя остаться на вечер. Будет фуршет, будет бал!
- Но я не умею танцевать, - пожала плечами девушка. И тут же впечатала носком по меховому заду - так резко лис остановился.
- Как мало мне известно о ваших обычаях!.. - с горечью произнёс он. - Ваши учёные, я знаю, изобрели множество поразительных вещей. И хотя эти вещи редко работают в Мире Стихий, они многому нас научили. Но я не представлял, что разница между твоим и моим миром окажется столь велика...
- Вообще, танцы популярны и в нашем мире, - утешила лиса Надя и, словно в оправдание, добавила: - Зато я умею обращаться со шпагой. Кое-кто говорит, что у меня даже талант. А тут, в сумке, моё снаряжение.
'В мире, где есть короли и дворцы, - подумалось ей, - должно найтись место и боям на шпагах'.
Лис аж подскочил.
- Обожаю фехтование! Хочешь взглянуть на настоящий турнир? Давай зайдём в Малый Пирс, тут недалеко!
Девушка с сумкой замедлила шаг: опять ей казалось, что происходящее переходит все границы разумного.
- Мы не потеряем много времени, - заверил лис. - Оттуда до Лазури ходит целый паровой состав.
Надя вздохнула и согласилась: пропадать, так с музыкой.
А ещё ей самой было чуточку интересно.
# Глава 2
# Вызов принят!
Городок, что зовётся Малым Пирсом, нашёлся всего в паре миль к востоку, у озера. Принадлежал он, несмотря на это, уже другому королевству. Страны тут совсем крохотные, объяснил лис, и в каждой, как полагается, есть столица и свой король.
- В центре мира стоит великая гора, - говорил он, вышагивая по траве. - С четырёх сторон примыкают к ней четыре королевства: Ветров, Озёр, Холмов и Пепла. Их ещё называют странами первого круга.
За четырьмя королевствами, узнала Надя, есть целая россыпь стран помельче, но в эту минуту она и хвостатый рассказчик совсем подошли к городку.
Тот ютился у самой воды, и аккуратные домики стояли на сваях, как цапли.
- Весной и после дождей озеро выходит из берегов, - сказал лис. - Тогда здесь гуляют на лодках, а рыбачить можно прямо с веранд.
Но теперь погода стояла сухая, и улочки полнились разношёрстной публикой. Немало среди неё было и приезжих: вот солидный господин спрашивает путь у офицера в синей форме; тот отвечает степенно, бросая блики начищенным сапогом.
У Нади же - личный проводник, да и заботиться о солидности ей ещё рано. Значит, можно без стеснения вертеть головой, пока следуешь за рыжим ориентиром.