Приметив скрытый лаз, Надя протиснулась следом, взбежала по лесенке и...
...поняла, что окружена.
В небольшой, хорошо освещённой комнате, полукругом стояли необычно одетые дети: каждый носил рыжеватую накидку и капюшон с острыми ушами, а позади некоторых виднелся декоративный хвост. Молчание длилось пару секунд, а затем вперёд выступил долговязый парень с серьёзным лицом.
- Чиж, - он обратился к мальчику, которого преследовала Надя. - Ты кого привёл?
- А что мне было делать, Кот? - насупился Чиж. - Она за мной гналась.
Долговязый Кот с прищуром посмотрел на Надю.
- Это не твоё. Верни, - он потребовал.
Надя не сразу поняла, что речь идёт об игрушке в её руках.
- Я ищу Алвина, - упрямо сказала она.
- Алвина ищет вся городская стража, - хмуро сообщил долговязый.
Девушка перестала что-либо понимать.
- Почему Алвина ищут?
Уж что-что, а выражение искреннего недоумения Наде всегда удавалось блестяще. Похоже, в её службе на городскую стражу засомневался даже Кот.
- Ты где была последние пару дней? Алвина ищут за то, что он помог Феликсу бежать из города.
- Полная чушь, - сказала Надя. - Это я вынесла Феликса в сумке. Он сам меня попросил.
Растерянность мелькнула на лице Кота, но через мгновение он презрительно улыбнулся:
- А-а, следишь за новостями? Сегодня все узнали правду про лисьего принца. А до того Братство Лиса хранило этот секрет долгие годы!
- Братство... кого?
Надя оглядела комнату. На стенах красовалось множество рисунков всех уровней мастерства. На большей части - человекоподобный лис в доспехах и короне. Какой-то особенно юный член братства изобразил лиса боевым жеребцом в парадной попоне. Большинству, видно, такой образ не приглянулся, но картинку пожалели и разместили на не очень приметном месте.
Если бы сейчас тот самый лис не находился, возможно, в смертельной опасности, Надя бы, наверное, рассмеялась в голос.
Долговязый же нисколько не смущался этого народного творчества и с суровым лицом продолжал:
- Братство Лиса основал Карл, брат Алвина. Ему стало известно, что третий ребёнок нашего короля - лисий принц. Говорят, его крёстная - сама Инария, богиня-лисица.
- Говорят, что во дворце ему служит тысяча серых мышей, - добавил Чиж. - А тех, которые отлынивают, он ест на завтрак. С солью.
- Хватит болтать чепуху! - рассердился долговязый.
Он бросил хмурый взгляд на вошедшую за Надей Селену и продолжил:
- Цель Братства - скрытно помогать лисьему принцу. Раньше мы также оберегали его секрет. Например, - Кот кивнул в сторону одного из мальчуганов, - когда друг Енота разболтал о Феликсе, нам пришлось пустить много дурацких слухов, чтобы истина затерялась в них.
Надя вздохнула: всё это, без сомнений, забавно, только вот сейчас никак не поможет принцу.
- Я искала Алвина, потому что слышала, будто он знает секретный ход во дворец, - сказала она.
- Это не совсем вход... - протянул долговязый.
И вдруг серьёзно спросил, покосившись на Надину шпагу:
- Хочешь попасть во дворец? Хочешь помочь лисьему принцу?
Надя кивнула. Остальные переглянулись.
- Сколько тебе лет? - Кот начал рыться в столе у стены. Было заметно, что стол притащили сюда в сильно разобранном состоянии и потом собрали неважно. - Шестнадцать есть?
- Будет через... четыре дня.
- Значит, пятнадцать? Хорошо.
Он вынул из ящика сложеный вчетверо листок плотной бумаги.
- Билет во дворцовый планетарий. Это последний, что у нас остался.
Надя взяла его. На ощупь он был таким ветхим, что, казалось, вот-вот рассыпется в прах. На нём красовалась потемневшая от времени печать из когда-то синего сургуча и уже знакомая надпись: 'Надломить с осторожностью'.
- Эта вещь переносит прямо во дворец? - засомневалась Надя. - Такое возможно?
Кот пожал плечами.
- Раньше, когда короли не подсылали друг дружке убийц, в таких штуках не было ничего особенного. Надо было только подходить по возрасту.
Надя выдохнула и надавила большими пальцами на печать. Та коротко ужалила её, словно электрическим током, но не поддалась. Кот подскочил и тоже взялся за краешек билета.
- Пропуск рассчитан на двоих, - объяснил он.
Надя с сомнением оглядела парня: ему едва ли исполнилось четырнадцать. Из оружия - самодельная дубинка да перочинный ножик, вон, торчит из кармана. Что за польза от такого в настоящем бою? Погибнет напрасно - вот и вся история. Прикинув, как сам Феликс отнёсся бы к подобной жертве, Надя решительно мотнула головой.